Toni Boucher vomitó la primera vez que vio los restos carbonizados de su casa y su vecindario después de los mortales incendios forestales de este mes en el área de Los Ángeles.
Ahora se pregunta si vale la pena volver a rebuscar entre las cenizas e intentar encontrar el anillo de bodas de su abuela.
No es sólo que le preocupe el trauma que experimentó al ver la destrucción en Altadena, donde Boucher, de 70 años, ha vivido durante décadas.
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También le preocupan los posibles riesgos para la salud.
"Hablan de asbesto y hablan de plomo y hablan de todas las cosas que se han quemado en la pérdida de las casas y el peligro de eso," Dijo Boucher.
Los expertos advierten que los incendios desencadenaron reacciones químicas complejas en pintura, muebles, materiales de construcción, automóviles, productos electrónicos y otras pertenencias, convirtiendo objetos comunes en cenizas potencialmente tóxicas que requieren equipo de protección para manipularlos con seguridad.
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Las cenizas podrían incluir plomo, asbesto o arsénico nocivos, así como materiales sintéticos más nuevos.
"La ceniza no es sólo ceniza. Vuelve al garaje o a lo que hay en tu casa. ¿De qué están hechos tus muebles? ¿De qué están hechos tus electrodomésticos? ¿De qué está hecha tu casa?" preguntó Scott McLean, ex subdirector de la oficina de comunicaciones del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California.
"Muchos de ellos son productos derivados del petróleo y diferentes compuestos que presentan un riesgo extremo debido al incendio cuando se queman."
Esto es especialmente un problema cuando la gente empieza a examinar los daños causados por el fuego.
Los estudios muestran que las personas involucradas en la recuperación en áreas afectadas por la ceniza podrían enfrentar riesgos para la salud al respirar lo que sea que haya allí.
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Incluso los productos químicos seguros que se encuentran comúnmente en materiales domésticos, como el dióxido de titanio en la pintura o el cobre en las tuberías, pueden formar compuestos que son más reactivos después de un incendio, dijo Mohammed Baalousha, profesor de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de Carolina del Sur, quien estudia las cenizas. muestras para comprender mejor qué materiales están presentes y cómo cambian después de los incendios forestales.
Los científicos todavía están tratando de comprender exactamente qué efecto tienen esos cambios químicos en la salud humana, no sólo en California sino en lugares como Maui y otras áreas marcadas por incendios forestales.
Los residentes de Maui fueron mantenidos fuera de las áreas contaminadas durante casi dos meses, pero todavía les preocupan los impactos en la salud a largo plazo.
En California, los funcionarios no permiten que los residentes regresen a muchos lugares, probablemente durante al menos una semana, mientras restablecen los servicios públicos, realizan operaciones de seguridad y buscan personas, según el sitio web de recuperación del condado de Los Ángeles.
Algunas sustancias químicas están relacionadas con enfermedades cardiovasculares y función pulmonar reducida. Otros efectos adversos para la salud pueden surgir de la inhalación de formas más móviles y tóxicas de arsénico, cromo y benceno.
La exposición a la magnetita, que puede formarse cuando el fuego quema hierro, se ha relacionado con la enfermedad de Alzheimer, por ejemplo.
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"Realmente podría llevar mucho tiempo descubrir todos los efectos potenciales de estas partículas sobre la salud." debido a la cantidad de reacciones químicas complejas que se están produciendo y a la cantidad de sustancias que aún quedan por estudiar, dijo Baalousha.
Los investigadores señalan la variedad de problemas de salud potencialmente relacionados con el polvo de los ataques del 11 de septiembre de 2001.
"Siempre me acordé de todas las personas que se toparon con el World Trade Center el 11 de septiembre, y que realmente estuvieron allí por un período de tiempo no tan largo en términos de su exposición total." dijo Jackson Webster, quien estudia las consecuencias de los incendios como profesor de ingeniería civil en la Universidad Estatal de California, Chico.
"Pero hay cada vez más casos de todo tipo de enfermedades diferentes."
Baalousha añadió que a los científicos también les preocupa dónde irán a parar todos los residuos.
Algunos materiales potencialmente peligrosos podrían terminar en el agua potable o incluso fluir hacia el océano, afectando negativamente a la vida marina.
Eso es algo en lo que los expertos Hawai están estudiando después del mortal incendio en Maui el año pasado.
Mientras los investigadores continúan su trabajo, las personas que regresan a sus hogares en California deben anteponer su seguridad, dijo.
"Sabemos que están sucediendo muchas emociones y sentimientos que puedes bajar la guardia, pero no deberías hacerlo." dijo Baalousha.
"Sólo mantente a salvo. Ten cuidado. Ponte todo el equipo que puedas (al menos una mascarilla N95 y guantes) y mantente a salvo. Porque perdiste tu propiedad. Pero tampoco querrás dañar tu salud a largo plazo."
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