Se han visto focas con lo que parecen pequeños “sombreros” amarillos frente a las costas de PEI, Nuevo Brunswick y Nueva Escocia, captando la atención tanto de los lugareños como de los investigadores.
Estos «sombreros» inusuales son en realidad marcadores utilizados en un estudio científico para monitorear el movimiento, el comportamiento y el uso del hábitat de las focas.
Shawn Norman, residente de PEI, fue uno de los primeros en detectar estas focas marcadas. “Al principio no podía creer lo que veía”, dijo. “Me detuve a tomar un café por la tarde, hablando por teléfono con mis padres, cuando noté que una foca asomó la cabeza. Estaba anocheciendo, así que acerqué mi cámara y fue entonces cuando noté la etiqueta en su cabeza”.
Norman tomó algunas fotos con su teléfono y las compartió en línea, lo que rápidamente atrajo mucha atención.
Después de ponerse en contacto con el Departamento de Pesca y Océanos (DFO), se enteró de que la foca era parte de un programa de investigación que se estaba llevando a cabo en Quebec.
El DFO confirmó que las etiquetas eran parte de una colaboración entre su departamento y la Universidad de Sherbrooke.
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El investigador Xavier Bordeleau explicó el propósito de las etiquetas tipo “sombrero”, que se utilizan como marcadores visuales.
El año pasado, el equipo utilizó etiquetas rojas y amarillas en 167 cachorros y recapturó a 72 de ellos para seguir su progreso. En la primavera de 2025, planean utilizar etiquetas naranjas y rosas.
Las etiquetas están hechas de plástico ligero y biodegradable y están diseñadas para minimizar el impacto en los animales. “Es una intervención bastante mínima. Se necesitan un par de minutos para colocarlas y las etiquetas normalmente se caen después de unos meses”, explicó Bordeleau, abordando las preocupaciones sobre si los dispositivos obstaculizan el comportamiento natural de las focas.
«No es permanente», añadió.
Mientras tanto, algunas focas también están equipadas con transmisores que envían datos. «Los dispositivos nos dan información sobre el tiempo que pasan en el mar y rastrean dónde se aventuran», dijo Bordeleau.
Tonya Wimmer, directora ejecutiva de Marine Animal Response Society, destacó la importancia del estudio para los esfuerzos de conservación. «Es realmente interesante tener una idea de cuánto están usando el océano en realidad, y creo que es bastante útil en términos de su propia protección y de cómo usan el hábitat», dijo.
El DFO alienta al público a informar cualquier avistamiento de focas etiquetadas, incluidos detalles como el color de la etiqueta, el número y la fecha y ubicación del avistamiento. «Los informes públicos nos ayudan a recopilar aún más datos y ampliar nuestra comprensión», dijo Bordeleau.
Estos “pequeños sombreros amarillos” ofrecen una visión única de la vida de las focas y de cómo navegan por el océano, allanando el camino para esfuerzos pesqueros y de conservación más informados en la región.
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