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La administración Trump está considerando reducir las reglas destinadas a proteger el medio ambiente y al público durante los lanzamientos de cohetes comerciales, cambios que compañías como SpaceX de Elon Musk han buscado durante mucho tiempo.
Un borrador de orden ejecutiva que se circula entre las agencias federales, y vista por PropubliciaDirige al Secretario de Transporte Sean Duffy que «use todas las autoridades disponibles para eliminar o acelerar» revisiones ambientales para las licencias de lanzamiento. También podría, con el tiempo, requerir que los estados permitan más lanzamientos o incluso más sitios de lanzamiento, conocidos como puertos espaciales, a lo largo de sus costas.
La orden es un paso hacia la reversión de la supervisión federal que Musk, que ha luchado amargamente con la Administración Federal de Aviación sobre sus operaciones espaciales, y otros han presionado. Los lanzamientos de cohetes comerciales se han vuelto exponencialmente más frecuentes en los últimos años.
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Los críticos advierten que tal movimiento podría tener consecuencias peligrosas.
«No sería razonable que rescinden las regulaciones que están allí para proteger el interés público, y al público, por daños», dijo Jared Margolis, un abogado principal del Centro de Diversidad Biológica, una organización sin fines de lucro que trabaja para proteger a los animales y al medio ambiente. «Y ese es mi miedo aquí: ¿van a cambiar las cosas de una manera que ponga en riesgo a las personas, que pone en riesgo a los hábitats y la vida silvestre?»
La Casa Blanca no respondió preguntas sobre el borrador del orden.
«La administración Trump está comprometida a consolidar el dominio de Estados Unidos en el espacio sin comprometer la seguridad pública o la seguridad nacional», dijo el portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai. «Sin embargo, a menos que el presidente Trump anuncie, la discusión sobre cualquier cambio potencial de política debe considerarse especulaciones».
La orden le daría a Trump un control aún más directo sobre el principal regulador de la industria espacial al convertir la posición de funcionario para llevar a la Oficina de Transporte Espacial Comercial de la FAA en una cita política. El último jefe de la oficina y otros dos altos funcionarios recientemente tomaron ofertas de separación voluntaria.
La orden también crearía un nuevo asesor para el Secretario de Transporte para pastorear en la desregulación de la industria espacial.
El borrador de la orden se produce cuando SpaceX está aumentando su ambicioso proyecto para construir un cohete reutilizable en el espacio profundo para llevar a las personas a la órbita de la Tierra, la Luna y, finalmente, Marte. El cohete, llamado Starship, es el más grande, más poderoso jamás construido, de 403 pies de altura con su refuerzo. La compañía ha alcanzado algunos hitos, pero también ha sido acosado por problemas, ya que tres de los cohetes lanzados desde Texas este año han explotado, interrumpiendo el tráfico aéreo y la lluvia de escombros en playas y carreteras en las aguas del Caribe y el Golfo.
El borrador de la orden también busca restringir la autoridad de los funcionarios costeros estatales que han desafiado a las compañías de lanzamiento comercial como SpaceX, según muestran los documentos. Podría llevar a que los funcionarios federales interfieran con los esfuerzos estatales para hacer cumplir sus reglas ambientales cuando entran en conflicto con la construcción u operación de motivos espaciales.
Derek Brockbank, director ejecutivo de la organización de los Estados Coastal, dijo que la orden ejecutiva propuesta podría obligar a las comisiones estatales a priorizar la infraestructura de puertos espaciales sobre otros usos de la tierra, como energía renovable, desarrollo frente al mar o restauración costera, a lo largo de la línea costera. Su organización sin fines de lucro representa 34 estados costeros y territorios.
«Es preocupante que podría socavar los derechos de un estado para determinar cómo quiere que se use su costa, que era la premisa muy fundamental de la Ley de Gestión de la Zona Costera autorizada con el Congreso», dijo. «No debemos ver a ningún presidente, sin importar cuál sea su partido, entrando y diciendo: ‘Esto es lo que un estado debería priorizar o hacer'».
SpaceX ya está demandando a la Comisión Costera de California, acusando a la agencia de prejuicios políticos e interferencia con los esfuerzos de la compañía para aumentar el número de lanzamientos de cohetes Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg. El reutilizable Falcon 9 es el cohete de caballo de batalla de SpaceX, transportando satélites a órbita y astronautas a la Estación Espacial Internacional.
Los cambios descritos en el orden beneficiarían enormemente a SpaceX, que lanza muchos más cohetes en el espacio que cualquier otra compañía en los Estados Unidos, pero también ayudaría a rivales como Blue Origin y Rocket Lab, con sede en California. Las compañías han estado presionando para superar la supervisión durante años, advirtiendo que Estados Unidos está compitiendo con China para regresar a la Luna, con la esperanza de recursos mineros como el agua y los metales de tierras raras y usarlo como un trampolín a Marte, y podría perder si las regulaciones no permiten que las compañías de los Estados Unidos se muevan más rápido, dijo Dave Cavossa, presidente de la Federación Espacial, un grupo comercial que representa a ocho compañías de lanzamiento, incluidas Spacex, origen de azul y cohetet Lab.
«Parece que han estado escuchando a la industria, porque todas esas cosas son cosas por las que hemos estado abogando fuertemente», dijo Cavossa cuando se le preguntó sobre el contenido del orden del borrador.
Cavossa dijo que ve que «algún tipo de proceso de revisión ambiental» continúa teniendo lugar. «Lo que estamos hablando de hacer es densar correctamente», dijo.
Agregó: «No podemos manejar un retraso de un año para las licencias de lanzamiento».
El ex jefe de la Oficina de Espacio Comercial de la FAA dijo en una audiencia del Congreso en septiembre pasado que la oficina tardó un promedio de 151 días en emitir una nueva licencia durante los 11 años anteriores.
Los lanzamientos de espacios comerciales se han retirado en los últimos años, de 26 en 2019 a 157 el año pasado. Con más de 500 lanzamientos totales, principalmente de Texas, Florida y California, SpaceX ha sido responsable de la participación del león, según datos de la FAA.
Pero la compañía se ha enredado con la FAA, que el año pasado propuso multiplicarle $ 633,000 por violaciones relacionadas con dos de sus lanzamientos. La FAA no respondió una pregunta la semana pasada sobre el estado de la multa propuesta.
SpaceX, Blue Origin, Rocket Lab y la FAA no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Actualmente, las revisiones ambientales de la FAA analizan 14 tipos de impactos potenciales que incluyen la calidad del aire y el agua, la contaminación acústica y el uso de la tierra, y proporcionan detalles sobre los lanzamientos que de otro modo no están disponibles. A veces han dibujado grandes respuestas del público.
Cuando SpaceX buscó aumentar sus lanzamientos de naves espaciales en Texas de cinco a 25 al año, los residentes y agencias gubernamentales presentaron miles de comentarios. La mayoría de los casi 11,400 comentarios publicados públicamente se opusieron al aumento, según un análisis de ProPublica. La FAA aprobó el aumento de todos modos a principios de este año. Después de realizar una evaluación ambiental para el lanzamiento de mayo del vuelo 9 de SpaceX desde Texas, la FAA publicó documentos que revelaron que hasta 175 vuelos de las aerolíneas podrían ser interrumpidas y el Aeropuerto Internacional Providenciales de Turks y Caicos necesitaría cerrar durante el lanzamiento.
Además de tratar de reducir las revisiones ambientales cortas, la orden ejecutiva abriría la puerta al gobierno federal para rescindir secciones de la regla federal que busca mantener al público seguro durante los lanzamientos y reentradas.
La regla, denominada Parte 450, fue aprobada durante el primer mandato de Trump y tenía como objetivo racionalizar las regulaciones de espacio comercial y las aprobaciones de los lanzamientos de velocidad. Pero la regla pronto cayó en desgracia con las compañías de lanzamiento, que dijo que la FAA no proporcionó suficiente orientación sobre cómo cumplir y estaba tardando demasiado en revisar las solicitudes.
Musk ayudó a liderar la carga. En septiembre pasado, dijo a los asistentes a una conferencia en Los Ángeles: «Realmente no debería ser posible construir un cohete gigante más rápido de lo que el papel puede moverse de un escritorio a otro». Pidió la renuncia del jefe de la FAA, quien renunció cuando Trump asumió el cargo.
Otros operadores han expresado una frustración similar, y algunos miembros del Congreso han señalado apoyo para una revisión. En febrero, el representante Brian Babin, republicano de Texas, y la representante Zoe Lofgren, D-Calif., Firmaron una carta pidiendo a la Oficina de Responsabilidad del Gobierno que revise el proceso para aprobar los lanzamientos y reentimientos comerciales.
En su carta, Babin y Lofgren escribieron que querían entender si las reglas están «de manera efectiva y eficiente acomodando las operaciones de lanzamiento y reingreso de los Estados Unidos, especialmente a medida que la cadencia y la diversidad tecnológica de tales operaciones continúan aumentando.
El borrador de la Orden Ejecutiva dirige al Secretario de Transporte a «reevaluar, enmendar o rescindir» secciones de la Parte 450 para «permitir que un conjunto diversificado de operadores alcance un aumento en la cadencia de lanzamiento espacial comercial y las nuevas actividades espaciales por orden de magnitud para 2030».
La orden también dirige al Departamento de Comercio que racionaliza la regulación de la nueva actividad espacial, que según los expertos podrían incluir cosas como minería o reparaciones en el espacio, que no caen bajo otras regulaciones.
Brandon Roberts y Pratheek Rebala contribuyeron con el análisis de datos.
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