A miles de pies bajo el océano se encuentra una red global de cables de Internet responsable de transportar el 97 por ciento de las comunicaciones internacionales.
En la era digital, estos cables físicos, revestidos de acero y plástico, son fundamentales para nuestro funcionamiento. Si se deshabilitaran, no solo nos impedirían acceder a la web en nuestros teléfonos y computadoras portátiles, sino que interrumpiría todo, desde la agricultura y la atención médica hasta la logística militar y las transacciones financieras, sumergiendo instantáneamente al mundo en una nueva depresión.
Según los expertos, este escenario del fin del mundo se ubica junto a la guerra nuclear como una amenaza existencial para nuestra forma de vida.
Y el nuevo jefe del Estado Mayor de Defensa, el almirante Sir Tony Radakin, considera que Rusia es la potencia hostil con más probabilidades de paralizar estas arterias vitales.
En una entrevista el fin de semana, dijo que había habido «un aumento fenomenal» en la actividad submarina rusa en los últimos 20 años, y agregó: «Rusia ha aumentado la capacidad de poner en peligro esos cables submarinos y potencialmente explotarlos».
Cualquier interferencia de este tipo sería tratada con la mayor seriedad. Cuando se le preguntó si la destrucción de cables podría considerarse un acto de guerra, el oficial militar de mayor rango de Gran Bretaña dijo: «Potencialmente, sí».
Más del 97 por ciento de las comunicaciones del mundo se transmiten a través de cables de fibra óptica submarinos rodeados de alambre blindado y una cubierta de polietileno.
El presidente ruso Vladimir Putin, en la foto, ha estado invirtiendo fuertemente en la flota de submarinos de su país, incluido el desarrollo de tecnología para interferir con los cables submarinos.
La buena noticia es que los fabricantes de cables no facilitan las cosas a los posibles saboteadores.
Los cables, en gran parte propiedad de empresas privadas e instalados por ellas, están diseñados para soportar los rigores naturales bajo el mar y no se pueden cortar fácilmente.
Por lo general, de poco más de una pulgada de diámetro, consisten en fibra óptica (hebras de vidrio tan delgadas como un cabello) en el centro, rodeadas por una armadura de alambre de acero galvanizado y luego, en el exterior, una capa de plástico.
Están diseñados según el estándar de los ‘cinco nueves’, lo que significa que son confiables el 99,999 por ciento del tiempo, un nivel generalmente reservado para armas nucleares y transbordadores espaciales.
Pero, armados con cortadores hidráulicos unidos a sus cascos, los sumergibles rusos harían un trabajo rápido con los cables delgados como mangueras. Alternativamente, los buzos o los vehículos operados por control remoto (ROV) equipados con cortadores podrían hacer el trabajo.
Un barco identificado como una amenaza seria es el Yantar. Oficialmente descrito por la armada rusa como un barco de «investigación», lleva dos mini submarinos diseñados para misiones de ingeniería que pueden examinar áreas de hasta 3,75 millas bajo el agua.
Solo cuatro meses después de que se hizo a la mar por primera vez en 2015, Yantar generó preocupación en los círculos de inteligencia cuando fue detectado frente a la costa de Estados Unidos en su camino a Cuba, donde los cables submarinos tocaron tierra cerca de la Bahía de Guantánamo.
El presidente ruso, Vladimir Putin, en la foto, encargó buques de investigación que pueden apuntar a cables submarinos.
En aguas menos profundas, una embarcación podría arrastrar deliberadamente un ancla por el lecho marino para romper los cables. Tal ataque podría encubrirse haciéndolo pasar por un inocente accidente de un barco de pesca.
En agosto pasado, el Yantar fue visto frente a la costa de Donegal-Mayo en Irlanda. A pesar de tener aguas territoriales diez veces más grandes que su masa terrestre, Irlanda solo tiene una embarcación naval para monitorear los cuatro cables que la unen con los EE. UU. y los ocho que la conectan con Gran Bretaña. En el mar, los cables son aún más vulnerables, ya que a menudo se encuentran a cientos o miles de millas de las bases navales más cercanas capaces de identificar, monitorear e interceptar barcos hostiles.
También existe el temor de que los sumergibles de Yantar puedan llevar tecnología capaz de interceptar los cables.
Alrededor del mundo existen 436 de estos cables, conteniendo entre ellos más de 800.000 millas de fibra óptica.
El papá de todos ellos es el Asia American Gateway, que tiene 12,430 millas de largo.
Cada cable contiene entre cuatro y 200 fibras ópticas: una fibra puede transmitir hasta 400 GB de datos por segundo, o lo suficiente para unos 375 millones de llamadas telefónicas.
Un solo cable que contenga ocho hilos de fibra óptica podría transferir el contenido de la Biblioteca Bodleian de Oxford, que contiene más de 12 millones de libros, revistas y manuscritos, a través del Atlántico en unos 40 minutos.
Son mucho más importantes que las comunicaciones por satélite, que representan solo el 3% del tráfico mundial. Por muy futuristas que parezcan los satélites, este modo de transmisión ha estado en declive desde principios de la década de 1990 a medida que los cables de fibra óptica ganaban terreno.
«Aparte de la guerra nuclear o biológica, es difícil pensar en una amenaza que pueda describirse más justificadamente como existencial que la que plantea la falla catastrófica de las redes de cables submarinos como resultado de una acción hostil», afirma un informe de Policy Exchange. grupo de expertos escrito en 2017 por el ahora canciller Rishi Sunak, quien entonces era un parlamentario secundario.
Todos los días, la red de cable realiza transferencias financieras por valor de 10 billones de dólares. El informe dice: ‘En palabras del director gerente de una importante empresa de telecomunicaciones: “Las fallas en cascada podrían inmovilizar gran parte del sistema internacional de telecomunicaciones e Internet. . .
‘El efecto sobre las finanzas internacionales, la logística militar, la medicina, el comercio y la agricultura en una economía global sería profundo. . . Las transferencias electrónicas de fondos, las transacciones con tarjetas de crédito y las conciliaciones bancarias internacionales se ralentizarían. . . tal evento causaría una depresión global”.
El informe de Sunak recomendó que los cables submarinos se designen como infraestructura nacional crítica y que se establezcan ‘zonas de protección de cables’.
Mientras tanto, los barcos británicos y otros activos militares protegen los cables en áreas como el Atlántico Norte. La semana pasada se supo que el equipo de sonar de uno de esos barcos, una fragata llamada HMS Northumberland, fue chocada por un submarino ruso a fines de 2020.
En el momento de la colisión, el barco había desplegado un Towed Array, un tubo de hasta dos millas de largo equipado con hidrófonos para escuchar bajo el agua, y se cree que es este elemento el que golpeó el submarino.
A medida que aumentan las tensiones entre Rusia y Occidente por países como Ucrania y Kazajstán, es probable que este tipo de incidentes se vuelvan mucho más comunes.
