INGLEWOOD, Calif. — Primero, las buenas noticias.
Kliff Kingsbury ha llevado a un equipo de los Arizona Cardinals que ganó solo tres juegos en 2018, lo suficientemente malo como para tener el peor récord en el fútbol americano y resultar en el despido del entonces entrenador Steve Wilks, a mejoras año tras año en cada uno de sus tres temporadas como entrenador en jefe. Ganó cinco juegos en 2019, ocho juegos en 2020 y 11 juegos en 2021. Para una franquicia que ha estado sumida en la mediocridad durante más de los 100 años que lleva en la NFL, esto no es poca cosa.
Kingsbury, de 42 años, debe ser aplaudido por lo que ha hecho en Arizona como el cuarto entrenador en la historia de los Cardinals en mejorar su récord en tres años consecutivos.
La mejora anual es una rareza en la NFL. Para los Cardinals, contratar a Kingsbury como entrenador por primera vez en la NFL valió la pena rápidamente: los llevó a los playoffs este año por primera vez desde 2015, y solo la sexta vez desde que se mudaron a Arizona en 1988.
Ahora, las malas noticias.
Al hacerlo, Kingsbury puede haber alcanzado su techo como entrenador en jefe de la NFL.
Esta temporada, los Cardinals tenían todas las piezas para lograr una carrera profunda en los playoffs, potencialmente hasta el Super Bowl. Pero esas esperanzas se desvanecieron el lunes por la noche en el SoFi Stadium, el mismo edificio que albergará el Super Bowl LVI. Perdieron de manera vergonzosa, 34-11 ante Los Angeles Rams. Ese juego coronó otra caída en picada al final de la temporada para Kingsbury en lo que se está convirtiendo en una escena demasiado familiar para los fanáticos de los Cardinals. Arizona perdió cinco de sus últimos seis juegos después de comenzar 7-0. Terminó 4-7.
Esta no es la primera vez que un equipo dirigido por Kingsbury se cae en la segunda mitad de una temporada. De hecho, es la novena vez consecutiva. Así como las gafas de sol Ray-Ban y los cortes de pelo con estilo han llegado a definir a Kingsbury, también lo han hecho las caídas de la segunda mitad.
Ha sucedido en cada temporada que ha sido entrenador en jefe, comenzando en 2013, su primera temporada en Texas Tech. La temporada pasada, Arizona comenzó 5-2 y terminó 3-6, perdiéndose los playoffs en el proceso después de perder dos juegos de ganar y estás dentro. En 2018, Arizona perdió siete de sus últimos nueve para terminar 5-10-1.
Los primeros siete juegos han sido la línea de demarcación para Kingsbury. En tres temporadas con Arizona, tiene marca de 15-5-1 en los Juegos 1 a 7 pero 9-19 el resto de la temporada. En Texas Tech, estuvo 27-15 en los Juegos 1 a 7 y 8-25 después de eso.
Grandes equipos, equipos de calibre de campeonato, mejoran y se fortalecen a medida que continúan las temporadas. Kingsbury no. Van por el otro lado. Los colapsos de Arizona bajo Kingsbury se han visto similares. Una lesión del receptor All-Pro DeAndre Hopkins exacerbó una caída ofensiva llena de penalizaciones costosas, patadas falladas y errores mentales.
Kingsbury atribuyó la derrota del lunes a «errores cruciales en el momento equivocado» y agregó: «No estoy seguro de si estábamos presionando o no estábamos acostumbrados a estar en esa posición, sea lo que sea. Tenemos que mirarlo esta temporada baja para darnos cuenta cómo mejoramos en la recta final».
Más tarde, sin embargo, dijo: «Tenemos que seguir analizándolo, seguir tratando de encontrar nuevas formas de mejorar más adelante en la temporada, sea lo que sea. Definitivamente es una prioridad en esta temporada baja».
Lo más probable es que los Cardinals hayan desperdiciado el contrato de novato del mariscal de campo Kyler Murray ahora que es elegible para firmar una extensión después de haber completado su tercera temporada. Con la cantidad de contratos de mariscales de campo que se han inflado en los últimos años, la ventana para ganar para los equipos con mariscales de campo jóvenes sigue reduciéndose. Los rodean con mucho talento –algunos caros, otros no– y tratan de exprimir un campeonato, o al menos algunas carreras de playoffs. Nada de eso sucedió en Arizona en los últimos tres años y ahora lo más probable es que Murray reciba su pago pronto.
Siempre existe la posibilidad de que los Cardinals rechacen extender a Murray después de este año, tomen su opción de quinto año esta temporada baja y luego esperen y vean. Hay tanto un riesgo como una recompensa en eso. El riesgo es que Murray no esté contento con esa decisión y los Cardenales podrían estar creando una grieta en su relación con Murray. La recompensa es que Arizona compraría uno o dos años más para ver cómo Murray puede desarrollarse y crecer antes de respaldar un camión Brinks.
Una carrera profunda este año probablemente habría asegurado un contrato en el vecindario de Josh Allen de Buffalo. El verano pasado, luego de su tercer año en la liga, Allen recibió una extensión de contrato por seis años valorada en $258 millones, con $150 millones garantizados, lo que resultó en un promedio de $43 millones por año.
Un gran problema para Murray se filtrará al resto de la lista de alguna manera, independientemente de cuán creativos sean los Cardenales con los números del tope salarial. El tiempo para que Arizona gane a bajo costo probablemente haya pasado.
Este año, sin embargo, fue más que solo perder juegos en la segunda mitad de la temporada. Fueron oportunidades desperdiciadas. Los Cardinals tuvieron o compartieron el mejor récord en la NFC hasta la Semana 14, y ocuparon el primer lugar en la NFC Oeste hasta la Semana 15. Una semana después, los Rams reclamaron el primer puesto y nunca miraron hacia atrás.
Kingsbury llevó a los Cardinals al borde del abismo solo para verlo escapar. De alguna manera, eso fue una bendición disfrazada. Arizona estaba 8-1 fuera de casa pero solo 3-5 en casa, un fenómeno que ni Kingsbury ni los jugadores pudieron explicar.
Sí, las lesiones, incluidas las graves de JJ Watt y Hopkins, molestaron a los Cardinals durante toda la temporada. Perder a Hopkins cambió la ofensiva y no tener a Watt alteró la defensa interior de Arizona. Pero ofensivamente, al menos, Kingsbury no pareció adaptarse. Los Cardinals anotaron 225 puntos en sus primeros siete juegos, un promedio de 32,1, en comparación con 224 en los últimos 10, un promedio de 22,4. Ocurrirán lesiones, y si un entrenador solo puede ganar con una dotación completa de jugadores, es probable que su equipo no levante un trofeo Lombardi.
Una audiencia del lunes por la noche vio el final de la temporada de los Cardinals con, como dijo Watt, un «fracaso masivo».
Murray no creía que los Cardinals pelearan mucho contra los Rams.
«[We] prepararnos toda la semana, toda la temporada para estar donde estamos, y luego el juego no fue nada competitivo», dijo Murray. capaz de jugar, y esa es realmente la parte más decepcionante.
«Perder es una cosa, pero cuando ni siquiera lo haces competitivo, es otra cosa. Entonces, decepcionante».
