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Las personas que realizan pequeñas contribuciones, el tipo de donantes de los que a los candidatos les encanta hablar en los mítines de campaña, transformaron el panorama político en 2020.
Los pequeños donantes, los que dan $ 200 o menos a un candidato, representaron la friolera de $ 1.8 mil millones en contribuciones de campaña federal en las semanas previas a las elecciones del otoño pasado, según un análisis conjunto por el Center for Responsive Politics y el National Institute of Money in Politics.
Eso es más de tres veces la cantidad que dieron en el ciclo de 2016, y representó el 27% del total recaudado de todas las fuentes. Eso no incluye la avalancha de donaciones individuales a partidos y comités de acción política.
Pero, ¿cuántos de esos contribuyentes hicieron la debida diligencia antes de hacer clic en el botón «donar», para asegurarse de que el dinero que tanto les costaba ganar se destinara a gastos legítimos de campaña?
Después de todo, las historias de políticos que abusan de los fondos de campaña son innumerables y prácticamente tan antiguas como la política misma.
El ex representante Duncan Hunter, republicano por California, es un excelente ejemplo. El veterano de la Infantería de Marina fue un prodigioso recaudador de fondos, pero grandes cantidades del dinero que recaudó no se destinó a promover las causas conservadoras por las que hizo campaña.
En cambio, se dedicaron a todo, desde lujosas vacaciones hasta comestibles. Y ayudó a Hunter a pagar múltiples aventuras extramatrimoniales.
En 2019, Hunter y su ex esposa, Margaret, se declararon culpables de los cargos de conspirar para robar más de $ 150,000 en fondos de campaña, en lo que los fiscales descrito como «una violación deliberada de la ley durante años».
El representante Duncan Hunter abandona la corte federal en San Diego después de declararse culpable de malversación de fondos de campaña, 3 de diciembre de 2019.
Mike Blake | Reuters
«Sería tan simple decir, en este caso, que las víctimas fueron los partidarios de la campaña que le dieron dinero esperando que se usara solo para la campaña, pero eso es solo una parte de la historia», dijo el ex fiscal federal adjunto Phil Halpern. «American Greed» de CNBC. «Las verdaderas víctimas incluyen a todas las personas que representa en los condados de San Diego y Riverside».
En diciembre pasado, pocas semanas antes de que Hunter comenzara a cumplir una sentencia de 11 meses de prisión, el entonces presidente Donald Trump indultó al excongresista y a su esposa. Eso le permite a Hunter seguir adelante con su vida, cobrar una pensión del Congreso e incluso potencialmente postularse para el cargo nuevamente. Pero no existe ningún mecanismo para que los donantes que se sienten engañados puedan recuperar parte de su dinero.
Donante, cuidado
Robert Maguire, director de investigación del grupo de vigilancia Ciudadanos por la Responsabilidad y la Ética en Washington, dijo que si bien es importante que las personas puedan participar en el proceso político y apoyar al candidato o partido de su elección, el caso Hunter debería ser un cuento con moraleja.
«Algunas de estas campañas y comités se han vuelto realmente buenos en hacer llamamientos emocionales que se aplican a las creencias políticas preexistentes de los donantes», dijo Maguire a «American Greed». «A veces, eso puede provocar un cortocircuito en la parte de tu cerebro que dice: ‘Espera, debería estar investigando un poco antes de dar este dinero'».
Las leyes federales de financiamiento de campañas exigen que los candidatos y los comités de campaña revelen detalladamente el dinero que recaudan y gastan. Toda la información se publica en línea en la Comisión Federal de Elecciones. sitio web.
«Los datos de FEC son en general bastante buenos», dijo Maguire. «Al principio puede resultar un poco abrumador profundizar, pero hay mucha información útil para los donantes que quieren que los comités que están dando rindan cuentas».
Al hacer clic en «Datos financieros de la campaña» Enlace le permite buscar no solo quién está contribuyendo a su candidato, sino también dónde la campaña está gastando el dinero.
Los datos sin procesar de FEC pueden ser engorrosos de transmitir, por lo que también puede consultar OpenSecrets.org, operado por Center for Responsive Politics. El sitio sintetiza los datos y agrega un contexto no partidista.
«Busque gastos potencialmente egoístas, grandes pagos a restaurantes o gastos de viaje que no tengan sentido», dijo Maguire.
Dichos pagos no son necesariamente ilegales siempre que se informen a la FEC. Por ejemplo, un candidato puede utilizar fondos de campaña para realizar donaciones caritativas siempre que no se beneficie personalmente. Los fondos se pueden utilizar para pagar regalos si el destinatario no es un miembro de la familia inmediata del candidato. El candidato puede incluso cobrar un salario de su comité de campaña bajo ciertas condiciones.
Pero el hecho de que los pagos puedan ser técnicamente legales no significa que no deba examinarlos.
«Haga preguntas al respecto», dijo Maguire. “También puede señalarlos para su reportero local en el distrito del candidato y simplemente decir, ‘Oye, no sé mucho sobre esto. Esto se ve extraño’. Y eso puede ayudarte a llegar al fondo «.
Jugar el sistema
Los Cazadores ampliaron las lagunas en la ley de financiamiento de campañas más allá de sus límites, incluso estableciéndose con tarjetas de crédito que les permitían acceder a los fondos de campaña a voluntad, prácticamente sin hacer preguntas.
Solo en el mes de diciembre de 2010, un mes después de que Hunter fuera reelegido fácilmente para un segundo mandato, los registros de la FEC muestran casi $ 2,500 en «viajes, comidas y alojamiento» facturados a la tarjeta de crédito de la campaña.
«Casi instantáneamente desde que obtuve la tarjeta de crédito de la campaña, fue una licencia para robar», dijo Halpern.
En otros casos, una gran señal de alerta son los grandes pagos a las empresas consultoras. Prácticamente todos los candidatos utilizan consultores, por lo que los gastos pueden ser perfectamente legítimos. Pero Maguire dijo que los pagos de consultores también pueden ser una forma de blanquear contribuciones para uso ilegítimo de un candidato o comité. Dijo que es otra laguna jurídica.
«Los subcontratistas no tienen que ser denunciados», dijo. «Y entonces podría haber grandes pagos a tanto alzado a firmas consultoras, o incluso cosas que parecen ser corporaciones fantasma o algo así, que podrían ser una especie de solución general para una gran cantidad de gastos».
Si ve pagos frecuentes a un consultor u otra entidad externa en los datos de FEC, intente investigar también a esa empresa o pregúntele a la campaña al respecto, dijo Maguire.
«¿Es esta solo una forma de recaudar un montón de dinero de personas que se preocupan por un tema en particular y luego, básicamente, volver a ponerlo en sus bolsillos?»
Se aplican reglas similares si está considerando una donación a un partido político o un comité de acción política. Maguire dijo que el sitio web de un comité por sí solo puede ofrecer algunas pistas útiles.
«¿Hay seres humanos reales enumerados en el sitio web? ¿Hay información de contacto? ¿Parece una operación que realmente emplea personas y que vienen a trabajar allí todos los días?»
Si el sitio web incluye una dirección física, busque en Google para asegurarse de que no sea solo una entrega de correo.
«Si aparece como una tienda UPS, ya sabes, es una especie de bandera roja», dijo Maguire.
Ser el perro guardián
La FEC, una agencia independiente que fue la pieza central de las reformas financieras de campaña posteriores a Watergate en la década de 1970, nunca ha logrado cumplir con las expectativas.
«Es una agencia que simplemente no funciona en este momento», dijo Maguire.
En los últimos años, se ha visto obstaculizado por la falta de financiación. La agencia señala en su último solicitud de un aumento de presupuesto del 7% en el año fiscal 2022 que su presupuesto operativo asignado por el Congreso ha sido esencialmente plano desde 2016.
Más importante aún, la comisión ha sufrido ocasionalmente por falta de miembros. Durante gran parte de la temporada de campaña de 2020, la comisión ni siquiera pudo reunirse porque las renuncias y la falta de nombramientos presidenciales la dejaron sin quórum.
Incluso cuando está en plena vigencia, la comisión de seis miembros (no más de tres miembros pueden ser del mismo partido) con frecuencia se bloquea, incapaz de ponerse de acuerdo sobre las acciones de ejecución.
«Algunos de los casos más importantes y trascendentes simplemente se ven obstaculizados por disfunción o por la incapacidad de lograr que los comisionados se pongan de acuerdo sobre los hechos», dijo Maguire.
En muchos sentidos, eso le deja a usted como donante el responsabilizar a su candidato.
«Si está pensando en donar para una campaña o para un comité político, primero debe hacer algunos deberes», dijo Maguire.
Vea cómo un congresista y su esposa utilizaron el dinero de la campaña para financiar su lujoso estilo de vida, y cómo se salieron con la suya. Vea un episodio TOTALMENTE NUEVO de «American Greed», el lunes 14 de junio a las 10 pm ET / PT solo en CNBC.
