La industria bancaria está buscando ayuda del gobierno federal y de la industria de las redes sociales para detener una crisis cada vez mayor que está costando a los estadounidenses miles de millones de dólares cada año: las estafas románticas en línea.
Estos delitos digitales han proliferado desde la pandemia, a medida que los delincuentes se hacen pasar por socios atractivos y llegan a los estadounidenses solitarios en las redes sociales.
«Realmente necesitamos ayuda», dijo Paul Benda, vicepresidente ejecutivo de riesgo, fraude y ciberseguridad de la Asociación Estadounidense de Banqueros, en una entrevista con CNBC. «Necesitamos que las compañías de redes sociales cierren a estas personas que están difundiendo esto. Necesitamos que las fuerzas del orden se comprometan a tratar de procesar a algunas de estas personas. A menos que pongas a un tipo malo tras las rejas, ese tipo seguirá haciendo lo que está haciendo». haciendo.»
Los expertos calculan que los casos de fraude conocidos ascienden a miles de millones de dólares cada año. Teniendo en cuenta que muchas víctimas no informan de sus pérdidas a nadie, las pérdidas totales podrían ascender a decenas de miles de millones de dólares al año, dicen.
Las estafas románticas están dirigidas por bandas criminales organizadas, a menudo con sede en el sudeste asiático, que crean avatares falsos en las redes sociales y los utilizan para conectarse con posibles víctimas estadounidenses. Según los expertos, sus objetivos son hombres y mujeres, viejos y jóvenes, con y sin educación.
El tema común es la soledad y la voluntad de interactuar en línea. Una vez que la víctima responde al mensaje, los operadores de avatar lanzan una larga campaña (a menudo horas de mensajes de texto cada día) diseñada para persuadir a la víctima de que se ha enamorado de una persona real. El poder psicológico de la relación puede afianzarse sorprendentemente rápido.
«Algunas personas se enganchan en cuestión de semanas», dijo Benda. «Es ese brillo realmente ardiente de una relación en la que los mensajes de texto se envían constantemente, todo el día y toda la noche, y ellos quedan enganchados a eso».
Una vez que se establece ese gancho psicológico, el estafador convierte las conversaciones en dinero. En algunos casos, presentan a la víctima una oportunidad de inversión aparentemente segura, o se aprovechan de la empatía de la víctima y solicitan dinero para un procedimiento médico costoso pero falso.
«En algunas de las estafas de las que he oído hablar, literalmente hay personas que vacían sus cuentas bancarias para enviarle al estafador todo lo que tienen», dijo Benda. «Quieren hacer cualquier cosa por la persona que aman… Y son simplemente personas malvadas que se aprovechan de las personas vulnerables».
Los expertos con los que habló CNBC dijeron que las empresas de redes sociales deberían hacer más para limitar este tipo de alcance a través de sus plataformas y hacer un mejor trabajo para acabar con los grandes perpetradores.
También vieron el valor de los cambios regulatorios que permitirían a las instituciones financieras hablar entre sí sobre los clientes que están en riesgo. Algunas víctimas pueden estar agotando una cuenta de ahorros de una institución para enviar fondos a un estafador, mientras que la institución que administra su cuenta de jubilación 401(k) sigue sin saberlo.
Los estafadores a menudo instruyen a la víctima sobre cómo acceder y transferir fondos. Y Benda señaló que los bancos se encuentran en una posición difícil, incluso cuando sospechan que su cliente está siendo defraudado.
«Estamos legalmente obligados a brindarle acceso a sus fondos, punto. Así que no podemos impedirle que retire dinero de su cuenta bancaria. Ni siquiera si pensamos que… va a destruir su vida», dijo. .
La experiencia puede ser emotiva incluso para los empleados del banco que observan cómo se desarrolla la estafa.
«Hemos escuchado historias donde conocemos a un cajero de banco que estaba sollozando… hablando con un cliente de mucho tiempo, rogándole que no hiciera este tipo de cosas, y al final, no, tenemos que darle acceso a sus fondos. «, dijo Benda.
Los bancos generalmente no reembolsan a un cliente por pérdidas por estafas románticas, explicó Benda, porque el cliente transfirió el dinero por su propia voluntad. Y reembolsar a las víctimas probablemente crearía un mercado que atraería a más estafadores.
Erin West, fiscal adjunta de distrito en el condado de Santa Clara, California, estimó que en 2022 se perdieron entre 30.000 y 50.000 millones de dólares debido a estafas románticas.
«Es una cifra asombrosa. Es enorme», dijo, añadiendo la advertencia de que llegar a una estimación puede implicar algunas conjeturas, ya que las víctimas pueden ser reacias a informar los detalles de su propia humillación financiera.
Pero West, que forma parte de un grupo nacional de fiscales que intenta arrojar luz sobre el problema, dijo que la escala del desastre emocional puede ser aún peor. El descubrimiento de estas estafas puede provocar la pérdida de matrimonios, carreras o un cambio permanente en la situación financiera.
«He estado en la aplicación de la ley durante 25 años, he cometido delitos sexuales y homicidio, y nunca he escuchado la profundidad de la desesperación que se siente cuando alguien se da cuenta de que la vida que pensaba que tendría había desaparecido por completo», dijo. «Un día, perder un matrimonio y hasta el último centavo que tienen es traumático para la gente».
West explicó que hay una razón muy humana por la que las personas solitarias caen en estas estafas.
«Este tipo de crimen va al núcleo mismo de lo que queremos en la vida. Queremos sentirnos amados», dijo. «Y queremos tener una persona con quien volver a casa, incluso si es por mensaje de texto, que nos ame, nos comprenda y piense en nosotros. Y ellos nos brindan exactamente eso».
«Y luego brindan un sueño en el que no sólo puedes ser amado, sino que también puedes estar financieramente cómodo más allá de tus sueños más locos», dijo West. «Es fácil llamarlo lujuria y avaricia, pero lo que realmente es es comodidad en ambos niveles».
— Bria Cousins de CNBC contribuyó a este informe.
