Redacción NM
Durante los últimos siglos, los pueblos Yup’ik de Alaska han contado historias espantosas de una masacre que ocurrió durante los Días de Guerra del Arco y la Flecha, una serie de batallas largas y a menudo brutales en la costa del Mar de Bering y el Yukón.
Según un relato, la carnicería comenzó cuando un pueblo envió un grupo de guerra para atacar a otro. Pero los residentes habían sido avisados y tendieron una emboscada, acabando con los merodeadores. Los vencedores luego atacaron la ciudad indefensa, quemándola y masacrando a sus habitantes. Nadie se salvó.
Durante los últimos 12 años, Rick Knecht ha dirigido una excavación en un sitio llamado Nunalleq, a unas 400 millas al oeste de Anchorage, Alaska.
“Cuando comenzamos, la esperanza era aprender algo sobre la prehistoria Yup’ik excavando en un pueblo promedio”, dijo Knecht, arqueólogo de la Universidad de Aberdeen en Escocia. «Poco sabíamos que estábamos cavando en algo parecido al equivalente yup’ik de Troya».
Su descubrimiento más asombroso fueron los restos carbonizados de una gran casa de césped comunal. El suelo era negro y arcilloso y estaba plagado de centenares de puntas de flechas de pizarra, como si se tratara de un tiroteo prehistórico desde un vehículo.
En total, los investigadores y los nativos Yup’ik que viven en la zona desenterraron más de 100.000 artefactos bien conservados, así como la carroña chamuscada de dos perros y los huesos esparcidos de al menos 28 personas, casi todas mujeres, niños y niñas. ancianos. Evidentemente, varios de ellos habían sido arrastrados fuera de la casa, atados con una cuerda de hierba y asesinados, algunos decapitados.
Una foto sin fecha proporcionada por la Universidad de Aberdeen en Escocia muestra una máscara perteneciente al pueblo Yup’ik de Alaska emergiendo del permafrost. El cambio climático revela artefactos congelados desde hace mucho tiempo, pero también hace que se descompongan rápidamente. (Rick Knecht / Universidad de Aberdeen a través de The New York Times)“Es una escena de asesinato compleja”, dijo Knecht. «También es un ejemplo arqueológico raro y detallado de la guerra indígena».
Hasta hace poco, el sitio había estado congelado en el subsuelo conocido como permafrost. A medida que las temperaturas globales se aceleran, el permafrost y los glaciares se están derritiendo y erosionando rápidamente en vastas áreas de la Tierra, liberando muchos de los objetos que habían absorbido y revelando aspectos de la vida en un pasado que alguna vez fue inaccesible.
«El mundo circumpolar está, o estuvo, lleno de sitios preservados milagrosamente como Nunalleq», dijo Knecht. “Ofrecen una ventana a las inesperadamente ricas vidas de cazadores y recolectores prehistóricos como ningún otro”.
Arqueología glacial
La arqueología glacial es una disciplina relativamente nueva. El hielo se rompió literalmente durante el verano de 1991 cuando los excursionistas alemanes en los Alpes de Ötztal vieron un cadáver del color del té medio incrustado en el lado italiano de la frontera con Austria. Inicialmente confundido con un alpinista moderno que murió en un accidente, Ötzi el Hombre de Hielo, como llegó a ser llamado, se demostró a través de la datación por carbono que murió hace unos 5.300 años.
En 2006, un largo y caluroso otoño en Noruega resultó en una explosión de descubrimientos en la cordillera nevada de Jotunheimen, hogar de los Jötnar, los gigantes de las rocas y las heladas de la mitología nórdica. De todos los detritos desprendidos, el más intrigante fue un zapato proto-Oxford de 3.400 años de antigüedad, probablemente confeccionado con piel de reno.
El descubrimiento del zapato de la Edad de Bronce significó el comienzo de la prospección glaciar en los picos del condado de Innlandet, donde se inició el Programa de Arqueología de Glaciares financiado por el estado en 2011. Fuera del Yukón, es el único proyecto de rescate permanente para descubrimientos en hielo.
La arqueología glacial se diferencia de su prima de las tierras bajas en aspectos fundamentales. Los investigadores con el programa generalmente realizan el trabajo de campo solo dentro de un período corto de tiempo, desde mediados de agosto hasta mediados de septiembre, entre el deshielo de la nieve vieja y la llegada de la nueva.
“Si comenzamos demasiado temprano, gran parte de la nieve del invierno anterior seguirá cubriendo el hielo viejo y disminuirá la posibilidad de hacer descubrimientos”, dijo Lars Holger Pilo, codirector del programa. “Empezar demasiado tarde también es peligroso. Podríamos tener nieve a principios del invierno y la temporada de campo podría terminar antes de comenzar «. Los descubrimientos glaciares tienden a limitarse a lo que los arqueólogos pueden recoger en el suelo previamente bloqueado por el hielo.
Cuando comenzó el programa, los hallazgos eran principalmente de la Edad del Hierro y medievales, de hace 500 a 1.500 años. Pero a medida que se amplía el derretimiento, se exponen períodos cada vez más antiguos de la historia. “Ahora hemos vuelto a la Edad de Piedra en algunos lugares, con piezas de hasta seis milenios”, dijo Pilo. «Estamos retrocediendo en el tiempo».
Los hallazgos espectaculares de glaciares invariablemente involucran suerte, como puede atestiguar Craig Lee, arqueólogo del Instituto de Investigación Ártica y Alpina. Hace catorce años, en el hielo de la montaña a las afueras del Parque Nacional de Yellowstone, vio la proa de una lanza arrojadiza llamada dardo atlatl, tallada en un árbol joven de abedul hace 10.300 años. El arma de caza primitiva es el primer artefacto orgánico que se haya recuperado de un parche de hielo.
Otzi, el hombre de 5.300 años descubierto en los Alpes en 1991, en el Museo de Arqueología de Tirol del Sur en Bolzano, Italia, el 11 de marzo de 2017. El cambio climático revela artefactos congelados desde hace mucho tiempo, pero también hace que se descompongan rápidamente. (Dmitry Kostyukov / The New York Times)
“En el Yukón, los descubrimientos de parches de hielo nos han brindado nuevos conocimientos sobre la tradición preeuropea del trabajo del cobre por parte de los pueblos indígenas”, dijo William Taylor, arqueólogo del Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado en Boulder. “En las Montañas Rocosas, los investigadores han recuperado de todo, desde árboles congelados que documentan cambios importantes en el clima y la vegetación hasta los implementos de caza de algunos de los primeros pueblos del continente”.
Los parches de hielo resultan ser el lugar donde se realizan la mayoría de los descubrimientos. La diferencia básica entre un glaciar y un parche de hielo es que un glaciar se mueve. Un parche de hielo no se mueve mucho, lo que lo convierte en un conservacionista más confiable.
«El movimiento constante dentro de los glaciares daña tanto los cuerpos como los artefactos, y finalmente arroja los tristes escombros en la boca del témpano de hielo», dijo Pilo, del Programa de Arqueología de Glaciares en Noruega. «Debido al movimiento y la renovación continua del hielo, los glaciares rara vez conservan objetos durante más de 500 años».
Lee, del Instituto de Investigación Ártica y Alpina, compara la destrucción provocada por la degeneración glacial con una biblioteca en llamas. “Ahora no es el momento de quedarse apuntando con el dedo unos a otros tratando de echar la culpa del incendio”, dijo. “Ahora es el momento de rescatar qué libros se pueden guardar para la edificación del futuro”.
Es una broma sombría entre los arqueólogos glaciares que su campo de estudio ha sido uno de los pocos beneficiarios del cambio climático. Pero mientras que la retirada del hielo y la nieve hace que algunos tesoros prehistóricos sean accesibles brevemente, la exposición a los elementos amenaza con destruirlos rápidamente.
Una vez que los materiales orgánicos blandos (cuero, textiles, plumas de flechas) emergen, los investigadores tienen un año como máximo para rescatarlos y conservarlos antes de que se degraden y se pierdan para siempre. «Una vez que se han ido», dijo Taylor, «nuestra oportunidad de usarlos para comprender el pasado y prepararnos para el futuro se ha ido».
E. James Dixon, ex director del Museo Maxwell de Antropología de la Universidad de Nuevo México, estuvo de acuerdo. «La magnitud de la pérdida en relación con el número de arqueólogos que investigan estos sitios es abrumadora», dijo. «Es como una extinción masiva arqueológica en la que ciertos tipos de sitios están desapareciendo aproximadamente al mismo tiempo».
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
