Nasir Hassan Haji nunca pensó en sí misma como una granjera o una nadadora, pero mientras se adentraba en las aguas azules de Zanzíbar con las gafas puestas sobre el pañuelo en la cabeza para examinar su granja de esponjas flotantes, se dio cuenta de que se había sorprendido al convertirse en ambos. Junto con otras 12 mujeres en la aldea de Jambiani en la costa del Océano Índico, Haji ha llegado a depender de las esponjas naturales resistentes al clima que se balancean en cuerdas gruesas donde crecen durante meses antes de que las mujeres las cosechen, las limpien y las vendan a tiendas y turistas.
“Aprendí a nadar ya cultivar esponjas para poder ser libre y no depender de ningún hombre”, dijo Haji más tarde, sentada en el suelo de su casa en la isla de Tanzania. Antes de cultivar esponjas, que se asemejan a una roca blanca con textura pero en realidad son animales simples y multicelulares, Haji cultivaba algas marinas, hasta que el aumento de la temperatura del océano impulsado por el calentamiento global dificultó el cultivo de su cultivo comercial. Haji y otras mujeres que dependen del océano para su sustento, desde el cultivo de algas hasta la pesca y el turismo, han visto que los mares más cálidos y crecientes amenazan su trabajo, pero se están adaptando al encontrar formas de diversificar lo que hacen para sobrevivir.
Los conservacionistas locales dicen que esto se ha vuelto aún más urgente ya que las restricciones de viaje de COVID-19 en todo el mundo han estancado el flujo de turistas al destino de vacaciones tropicales, lo que ha obligado a los isleños a mirar a la naturaleza para ganarse la vida.
«Vemos a personas que dependían del turismo ahora recurriendo a la pesca o la tala de madera de los bosques … Es un tira y afloja entre la economía y el medio ambiente», dijo Mohamed Okala, conservacionista y guía turístico de Jambiani. Los lugareños dicen que ya han visto cómo se agotaron las poblaciones de peces durante el año pasado.
Pero para mujeres como Haji, el cultivo de esponjas ha actuado como un amortiguador contra las crisis climáticas y económicas que ha sufrido la isla. “Estoy construyendo mi propia casa y educando a mis hijos”, dijo la madre soltera de cuatro hijos, de 46 años, mientras iba a remover una olla en un fuego cercano. «Las mujeres se quedaron atrás antes, pero ahora eso está cambiando».
Sea como amigo
La investigación de la Universidad Estatal de Zanzíbar muestra que más del 90% de los productores de algas en la isla son mujeres, y que han visto cambios en la temperatura del agua, los patrones de lluvia y la salinidad del océano afectar la producción en los últimos años. Utilizando datos que muestran el calentamiento de Zanzíbar en los últimos 40 años, un estudio de 2012 de la Asociación de Adaptación al Clima Global y el antiguo Departamento de Desarrollo Internacional de Gran Bretaña proyectó que la temperatura máxima mensual promedio de la isla aumentaría de 1,5 a 2 grados Celsius para la década de 2050.
Las agricultoras de algas suelen vender sus productos a intermediarios que los exportan a países como Dinamarca, Vietnam, Francia y Estados Unidos, donde se utiliza como agente emulsionante en cremas, jabones y alimentos. Haji había cultivado algas desde que era una niña hasta hace seis años, cuando una amiga le dijo que la organización benéfica ambiental marinecultures.org estaba enseñando a las mujeres a nadar y cultivar esponjas que podrían usarse para limpiar y bañarse.
Desde 2009, Christian y Connie Vaterlaus, los fundadores suizos de la organización benéfica, han recolectado partículas de esponja de toda la isla para cultivarlas en su vivero, que se convirtió en la plataforma de lanzamiento de las florecientes granjas de esponjas. «Conocí a alguien en Micronesia que cultivaba esponjas y vi los beneficios de llevar esta idea a Zanzíbar», dijo Christian Vaterlaus, mientras miraba el océano desde su oficina de Jambiani, señalando que solo hay unas pocas granjas de esponjas en el mundo. . Las esponjas, dijo, son más resistentes a un clima cambiante que las algas marinas, necesitan menos mantenimiento y se venden a precios más altos a hoteles y turistas, ofreciendo una alternativa ecológica a las esponjas sintéticas.
Las esponjas también filtran y se alimentan de partículas en el agua y brindan una alternativa a la sobrepesca, aliviando la tensión en el ecosistema costero. Las 13 mujeres que cultivan con la ayuda de marincultures.org están cultivando alrededor de 1.500 esponjas, y la organización benéfica capacita a unas cuatro mujeres más cada año. En un buen mes, los agricultores pueden vender de 10 a 20 esponjas por hasta $ 20 cada una, dijo Vaterlaus, y en el proceso ha visto a algunas de las mujeres convertirse en conservacionistas.
“Cuando la gente se da cuenta de que cultivar el mar es más sostenible que pescarlo en exceso, (el mar) se ve como un amigo que te da la vida y es importante protegerlo”, dijo. Pero mantener la demanda ha sido complicado, agregó, especialmente cuando llegó el COVID-19, lo que redujo la cantidad de turistas a la isla. Las esponjas solo se venden localmente por ahora para minimizar los costos y llevar una mayor parte de los ingresos a las agricultoras, dijo Vaterlaus.
Reequilibrar ecosistemas
Un paseo por las aguas poco profundas del océano de Jambiani durante la marea baja revela ubicuos erizos de mar oscuros y puntiagudos que se alimentan de las algas de coral, salpicando el fondo del océano. “Estos están sobrepoblados a medida que nuestras especies de peces, que comen y controlan a los erizos, se vuelven más amenazadas”, dijo Okala, el conservacionista local, observando cuidadosamente sus pasos para evitar pararse sobre uno de los invertebrados espinosos.
En pequeñas cantidades, los erizos son esenciales para la salud de los corales. En exceso, pueden inhibir el crecimiento de los corales, explicó. «El equilibrio se ha alterado … Si seguimos pescando para alimentar nuestros estómagos hoy, no nos quedará nada mañana», dijo. Consciente de este riesgo inminente, marinecultures.org también se está enfocando en la rehabilitación de los arrecifes de coral y los esfuerzos para regular las zonas de pesca y el uso de técnicas que brindan a ciertas especies, como el pulpo, la oportunidad de recuperarse.
Pero tales iniciativas solo funcionan en las condiciones adecuadas. Las esponjas, por ejemplo, no crecen en el sur de la isla, posiblemente porque las temperaturas del mar son más frías, dijo Vaterlaus. Pero su organización benéfica está expandiendo el cultivo de esponjas en entornos similares a Jambiani, tanto en Madagascar como en Túnez. “Realmente no entendemos lo que se avecina cuando se trata de cambios climáticos, pero tenemos que ser optimistas y debemos tratar de adaptarnos ahora, mientras todavía tenemos una oportunidad”, dijo.
