El huracán Milton se ha fortalecido rápidamente hasta convertirse en un huracán de categoría 5 en su trayectoria hacia el estado estadounidense de Florida, amenazando la densamente poblada zona de Tampa con un potencial impacto directo y amenazando el mismo tramo de costa que fue azotado por el huracán Helene hace menos de dos semanas.
El centro de la tormenta podría tocar tierra el miércoles en la región de la Bahía de Tampa, que no ha sufrido un impacto frontal de un huracán en más de un siglo. Los científicos esperan que el sistema se debilite ligeramente antes de tocar tierra, aunque aún se pronostica que llegará como un huracán de categoría 3 o superior.
La tormenta podría conservar la fuerza de un huracán a medida que avanza por el centro de Florida hacia el Océano Atlántico. Eso salvaría en gran medida a otros estados devastados por Helene, que mató al menos a 230 personas en su camino desde Florida hasta los Montes Apalaches.
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"Este es el verdadero negocio aquí con Milton." dijo la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, en una conferencia de prensa.
"Si quieres enfrentarte a la Madre Naturaleza, ella gana el 100 por ciento de las veces."
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo que era imperativo que los escombros de Helene fueran retirados antes de la llegada de Milton para que los pedazos no se convirtieran en proyectiles.
Cuando se emitieron las órdenes de evacuación, los meteorólogos advirtieron sobre una posible marejada ciclónica de ocho a 12 pies (2,4 a 3,6 metros) en la Bahía de Tampa y dijeron que inundaciones repentinas e inundaciones fluviales podrían resultar de cinco a 10 pulgadas (13 a 25 centímetros) de lluvia en el continente. Florida y los Cayos, con hasta 15 pulgadas (38 cm) en algunos lugares. El área metropolitana de Tampa tiene una población de más de 3,2 millones de personas.
"Es una población enorme. Está muy expuesto, muy inexperto y eso es una propuesta perdida." dijo el profesor de meteorología del MIT, Kerry Emanuel. "Siempre pensé que Tampa sería la ciudad por la que más nos preocuparíamos."
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Gran parte de la costa oeste de Florida estaba bajo vigilancia de huracanes y marejadas ciclónicas. El lago Okeechobee de Florida, que a menudo se inunda durante tormentas intensas, también estaba bajo alerta de huracán.
Se emitió una advertencia de huracán para partes del estado mexicano de Yucatán, que se esperaba que fueran arrasadas.
El compacto Milton se intensificó rápidamente el lunes sobre el este del Golfo de México. Tenía vientos máximos sostenidos de 160 millas por hora (257 kilómetros por hora), dijo el Centro Nacional de Huracanes. El centro de la tormenta estaba a unas 720 millas (1160 kilómetros) al suroeste de Tampa al mediodía, moviéndose de este a sureste a nueve millas por hora (15 kilómetros por hora).
El área de Tampa Bay todavía se está recuperando de Helene y su poderoso aumento. Doce personas murieron allí, y los peores daños se produjeron en una serie de islas barrera desde San Petersburgo hasta Clearwater.
En la carrera para limpiar las consecuencias de Helene, más de 300 vehículos recogieron escombros el domingo, pero se encontraron con una puerta cerrada del vertedero cuando intentaron dejarlos. Los policías estatales usaron una cuerda atada a una camioneta y la abrieron, dijo DeSantis.
"No tenemos tiempo para la burocracia y los trámites burocráticos," dijo DeSantis.
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‘Van a ser misiles voladores’
Los socorristas del condado de Pinellas, en la península que forma la Bahía de Tampa, retiraron sillas de playa y otros artículos que podrían volar con fuertes vientos. En otros lugares, estufas, sillas, refrigeradores y mesas de cocina esperaban amontonadas para ser recogidas.
Sarah Steslicki, que vive en Belleair Beach, dijo que estaba frustrada por no haber recogido más escombros antes.
"Se equivocaron y no recogieron los escombros, y ahora están luchando para que los recojan," dijo Steslicki el lunes por la mañana. "Si éste impacta, serán misiles voladores. Las cosas estarán flotando y volando en el aire."
El condado de Hillsborough, hogar de Tampa, ordenó evacuaciones de las áreas adyacentes a la Bahía de Tampa y de todas las casas móviles y prefabricadas el martes por la noche.
"Sí, esto apesta. Lo sabemos, y llega inmediatamente después de que muchos de nosotros todavía nos estamos recuperando del huracán Helene." Dijo el sheriff Chad Chronister. "Pero si salvaguardáis a vuestras familias, estaréis vivos."
Renuencia a evacuar
El enfoque de Milton evocó recuerdos del huracán Irma de 2017, cuando se instó a unos siete millones de personas a evacuar Florida en un éxodo que congestionó las autopistas y las gasolineras. Algunas personas que se marcharon juraron no volver a evacuar nunca más.
El lunes por la mañana, algunas gasolineras del área de Tampa ya se habían quedado sin gasolina. El combustible siguió llegando a Florida y el estado había acumulado cientos de miles de galones de gasolina y diésel, y había mucho más en camino, dijo DeSantis.
Un flujo constante de vehículos se dirigió hacia el norte por la Interestatal 75, la carretera principal en el lado oeste de la península, mientras los residentes acataban las órdenes de evacuación.
Aunque la casa de Tanya Marunchak en Belleair Beach se inundó con más de cuatro pies (1,2 m) de agua causada por Helene, ella y su esposo no estaban seguros el lunes por la mañana si debían evacuar. Ella quería irse, pero su marido pensó que su casa de tres pisos era lo suficientemente resistente como para resistir a Milton.
"Perdimos todos nuestros coches, todos nuestros muebles. El primer piso quedó completamente destruido," dijo Marunchak. "Esta es la situación climática más extraña que jamás haya existido."
Si los residentes no evacuan, podría poner en peligro a los socorristas o imposibilitar los rescates: "Si permaneces allí, podrías morir, y mis hombres y mujeres podrían morir tratando de rescatarte." Dijo el jefe del Cuerpo de Bomberos de Hillsborough, Jason Dougherty.
¿Por qué Milton se intensificó tan rápido?
La velocidad del viento de Milton aumentó 92 millas por hora (148 km/h) en 24 horas, un ritmo que sólo sigue al del huracán Wilma en 2005 y al huracán Félix en 2007. Una de las razones por las que Milton se fortaleció tan rápidamente es su pequeña "ojo estenopeico," como el de Wilma, dijo Phil Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado.
Es probable que la tormenta pase por lo que se llama un ciclo de reemplazo de la pared del ojo, un proceso natural que forma un nuevo ojo y expande el tamaño de la tormenta pero debilita la velocidad del viento, dijo Klotzbach.
El Golfo de México está inusualmente cálido en este momento, por lo que "el combustible está ahí," y Milton probablemente pasó por encima de un remolino muy cálido que ayudó a acelerarlo aún más, dijo Kristen Corbosiero, científica de huracanes de la Universidad de Albany.
El último huracán de categoría 5 que tocó tierra en los EE. UU. continental fue Michael en 2018.
Cancelaciones generalizadas en Florida
Al acercarse la tormenta, se suspendieron las actividades escolares en el condado de Pinellas, donde se encuentra San Petersburgo, y las escuelas se estaban convirtiendo en refugios. Los funcionarios de Tampa pusieron garajes de la ciudad a disposición de los residentes con la esperanza de proteger sus automóviles de las inundaciones.
Walt Disney World dijo que estaba funcionando con normalidad por el momento. Los Tampa Bay Buccaneers planearon trasladar sus operaciones al área de Nueva Orleans durante el resto de la semana antes del partido de la NFL del domingo contra los Saints, y el partido de la NHL de los Tampa Bay Lightning el lunes contra los Nashville Predators fue cancelado.
Todos los peajes fueron suspendidos en el centro-oeste de Florida. El Aeropuerto Internacional St Pete-Clearwater dijo que cerraría después del último vuelo del martes, y el Aeropuerto Internacional de Tampa dijo que planeaba suspender los vuelos de aerolíneas y de carga a partir del martes.
El Aeropuerto Internacional de Orlando, el séptimo aeropuerto más transitado del país y el más transitado de Florida, dijo que suspendería sus operaciones el miércoles por la mañana.
Han pasado dos décadas desde que tantas tormentas atravesaron Florida en tan poco tiempo. En 2004, cinco tormentas sin precedentes azotaron Florida en seis semanas, incluidos tres huracanes que azotaron el centro de Florida.
Otras partes de la costa del Golfo de Florida todavía se están recuperando de las tormentas de los últimos dos años. El área de Fort Myers en el suroeste de Florida todavía se está reconstruyendo tras el huracán Ian, que causó daños por valor de 112 mil millones de dólares (166 mil millones de dólares) en 2022. Tres huracanes han azotado la región de Big Bend de Florida en solo 13 meses, incluido Helene.
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