En un viaje reciente a Italia, Graham King se hospedó en el Palacio Sina Brufani de cinco estrellas en la ciudad medieval de Perugia, que se alza sobre una colina con vista al ondulado valle de Umbría. Jefes de Estado y de la realeza, incluida la difunta Reina Madre, han sido invitados aquí.
Entonces, ¿qué es lo que no te gusta?
Bastante en el caso del señor King, que tenía una lista de quejas de la compra.
Graham King, el jefe de Clearsprings Ready Homes, de vacaciones en el Caribe
Los accesorios eran demasiado viejos, no había máquina de café en su suite, el ambiente era «moho», y la botella de agua mineral en el minibar era demasiado cara: cinco euros y debería haber sido gratuita de todos modos; ni había suficiente personal de servicio.
«Dudo que vuelva a alojarme en un hotel de Sina si esto es lo que ellos creen que son 5 estrellas», escribió King, de 57 años, con desdén en una reseña en TripAdvisor. Su descanso en Sina Brufani nos dice dos cosas sobre King. Una es que es muy rico; el otro, que no tiene sentido de la ironía.
Las tarifas de la Suite Real, donde eligió quedarse, comienzan en más de £ 300 por noche en la temporada baja, lo que no es más que un pequeño cambio para el Sr. King.
Su empresa, Clearsprings Ready Homes, recibe un pago del Ministerio del Interior para proporcionar alojamiento supuestamente de corta duración a solicitantes de asilo y tiene una facturación de 1.700 millones de libras esterlinas, según se reveló esta semana, lo que significa que a finales de hoy su empresa habrá traído en otros £4,8 millones, y volverá a recaudar la misma cantidad mañana, y pasado día, y pasado mañana, en el futuro previsible.
En un momento en que muchas empresas están pasando apuros, se avecinan más aumentos de impuestos y el costo de vida continúa aumentando, el «comercio de asilo» es uno de los pocos sectores de la economía que está en auge.
El crecimiento exponencial de la organización del señor King, que está a punto de convertirlo en multimillonario, surgió en el último conjunto de cuentas de Clearsprings.
Pero, y aquí es donde su sentido de la ironía ha desaparecido, el estado de muchos de los hoteles y otras propiedades en las que su organización de subcontratación aloja a los inmigrantes ha sido ampliamente condenado, no sólo por los propios solicitantes de asilo, sino también en informes oficiales y en el Parlamento. .
Infestaciones de insectos y roedores, en algunos casos, condiciones de hacinamiento y decrépitas en general, filtraciones de agua por los techos, calefacción y electricidad limitadas y falta de agua potable son sólo algunos de los problemas que han salido a la luz.
Todo esto ya era de dominio público cuando el señor King, el llamado «Rey del Asilo», se quejaba de los «baños de los años 70» y de la ausencia de agua embotellada «gratuita» en Perugia el año pasado.
Perugia es una de las 280 ciudades que ha visitado, recorriendo casi 400.000 kilómetros en el proceso, según su página de TripAdvisor, a menudo en compañía de su glamurosa novia letona Lolita (sí, ese es su nombre real) Lace, quien a sus 39 años, es 18 años menor que él.
La amante de Graham, Lolita Lace, con el caballo que montó en sus vacaciones en la isla caribeña de Antigua en 2015.
Su estilo de vida de la jet set con la Sra. Lace, frecuentando algunos de los mejores hoteles del mundo y cenando en restaurantes con estrellas Michelin, está siendo efectivamente subsidiado por el contribuyente porque la gran mayoría de los ingresos de Clearsprings provienen de dos contratos de diez años otorgados por el Ministerio del Interior en 2019 y financiado con cargo al presupuesto de ayuda exterior.
King, que hizo su debut en la lista de ricos del Sunday Times este año con una fortuna personal estimada en 750 millones de libras esterlinas, es el mayor beneficiario financiero individual del auge de los solicitantes de asilo.
¿Hay alguien, aparte de aquellos que están sacando provecho del sistema, que no crea que esto es fundamentalmente incorrecto?
Se cree que King y Lace, conocida por sus amigos como ‘Lolo’, vivieron juntos durante varios años en un apartamento en Mayfair de Londres que es propiedad del señor King y donde figuran en el censo electoral.
Tiene dos hijos –ambos educados en un internado que cuesta £46.000 al año– de su matrimonio con su esposa Carin, de 60 años, nacida en Austria, que todavía vive en el antiguo hogar conyugal, una granja catalogada, ubicada en 60 acres, en el Pueblo de Chapel en la zona rural de Essex.
Su nueva vida con ‘Lolo’, narrada con colorido y detalle en las redes sociales, guarda poco parecido con su anterior existencia como hombre casado. La familia de Lace posee una granja de 50 acres en un pueblo a 40 kilómetros de Riga, la capital de Letonia, y alquila parte de su tierra.
Allí, su madre Erica contó que su hija y el «muy agradable» señor King vienen a visitarla con regularidad y siempre le piden sus tortitas de patata caseras.
Su hija no estaba con él por su dinero, insistió, por si la gente tenía una impresión equivocada. «Entiendo a mi hija», explicó.
«Ella no sabía que él iba a ser millonario. Había una atracción mutua.
‘Cuando le dije a Graham que quería nietos, se rió y dijo que ya tenía dos hijos. «Llévenlos», dijo.
La pareja, anunció con orgullo, tenía propiedades en todo el mundo y llevaba un estilo de vida muy saludable, todo cortesía del contribuyente, por supuesto. La Sra. Lace estudió gestión turística en la Universidad Turiba de Riga, donde se graduó con distinción, antes de unirse a una cadena hotelera internacional.
Fue mientras trabajaba en uno de los establecimientos del grupo en España cuando conoció al señor King, que era uno de los invitados.
Ella tenía veintitantos años en ese momento y él unos cuarenta y tantos.
Poco después, compartió una fotografía (en TripAdvisor) de la pareja montando a caballo a pelo en el mar, con Lace en bikini rojo, durante unas vacaciones en las islas caribeñas de Antigua y Barbuda.
La Sra. Lace ahora apoya al Sr. King en sus esfuerzos en el circuito de carreras amateur.
A la pareja le encanta montar a caballo, un pasatiempo que disfrutaron durante su viaje a Antigua.
Es directora de una empresa llamada Race International Ltd, fundada en agosto de 2023. Su ocupación en Companies House es la de «directora de equipo» y la naturaleza del negocio es «mantenimiento y reparación de vehículos de motor». Resulta que su novio persigue su pasión por los coches rápidos participando en eventos Porsche Sprint Challenge en toda Europa para «pilotos novatos y caballeros».
En mayo, una publicación de Instagram lo mostró en el podio celebrando la victoria en una carrera en los Países Bajos rociando champán, lo que le dio «me gusta» a la Sra. Lace.
El señor King es originario de Canvey Island y su familia es muy conocida en la ciudad, que se encuentra frente a la costa de Essex, en el estuario del Támesis. Cuando su padre, el patriarca Jack King, concejal conservador y empresario, murió en 2016, el Southend Echo rindió homenaje al ‘Mr. Canvey Island’.
El señor King padre fue propietario, en un momento u otro, de un concesionario de automóviles, un aparcamiento para caravanas y discotecas que atraían a grandes estrellas como Shirley Bassey y Tommy Cooper. John Pring es un agente inmobiliario que trabajó en estrecha colaboración con el Sr. King padre y sus dos hijos, Graham y su hermano mayor Jeff, en el pasado.
Estuvo involucrado en una empresa de desarrollo inmobiliario con los Kings que resultó en la compra exitosa de un terreno de 100 acres en Canvey Island. «Puse todo lo que tenía en la nueva empresa», dijo el Sr. Pring, pero pronto descubrió que no podía cobrar un salario porque no había establecido un acuerdo de accionistas (que describe cómo debe funcionar una empresa) con la Reyes.
Les preguntó si podían pagarle por dirigir el proyecto, pero se negaron (como tenían derecho legal a hacerlo), por lo que, habiendo acumulado deudas personales para invertir en el acuerdo, Pring les permitió comprar su parte. Como tal, no hay ninguna sugerencia de irregularidad por parte del Sr. King. «Es un tema delicado, pero fui ingenuo», admite el señor Pring. ‘No me protegí. Me culpo a mí mismo y a nadie más. Por eso sigo trabajando a los 78 años.’
La iniciativa en la que participa John Pring se convirtió en una promoción de viviendas estáticas para mayores de 50 años y permaneció en la familia hasta hace unos años. En uno de ellos vive su hermana mayor, Linda, una peluquera jubilada que dirigió su propio salón en Canvey Island durante más de 20 años. «Mis hermanos son ricos», nos dijo.
‘Yo soy el pobre pero ellos me cuidan. Son muy generosos.’
Clearsprings se fundó en vísperas del nuevo milenio. ¿Como padre tanto hijo? Al principio, cuando creó la empresa, así lo parecía, pero Graham King no acabó construyendo un parque de vacaciones. Tenía planes más grandes.
Tony Blair y su gobierno del Nuevo Laborismo habían comenzado a dispersar a los solicitantes de asilo por Gran Bretaña y a subcontratar alojamiento a empresas privadas. Uno de los contratos iniciales se adjudicó a Clearsprings en marzo de 2000.
Graham King con su amante letona Lolita Lace, a quien prodiga riquezas
Casi antes de que se hubiera secado la tinta sobre el papeleo, el Sr. King apareció en un periódico dominical saliendo de su oficina bajo el titular: «El rey de los barrios marginales de asilo», quien, según se informó, «a menudo hace negocios desde su teléfono móvil en la parte trasera de un limusina estirada’.
Los titulares negativos y el aumento de las ganancias han continuado a la par hasta el día de hoy.
De las 1.500 quejas que recibió el Ministerio del Interior sobre el estado de los hoteles de asilo el año pasado, la mayoría (901) estaban relacionadas con Clearsprings Ready Homes, según datos obtenidos a través de las leyes de libertad de información.
La revelación coincidió con una protesta en Londres de más de 70 solicitantes de asilo, incluidos niños, que durmieron en la calle porque supuestamente Clearsprings les había dicho que tendrían que compartir habitaciones individuales -algunas sin camas- entre cuatro personas.
En su sitio web, Clearsprings dice que su «visión» es «ser el proveedor líder de alojamiento subcontratado especializado y servicios de apoyo para el gobierno, organizaciones y comunidades de todo el Reino Unido proporcionando un valor excepcional a nuestros clientes», y añade que «nuestro equipo sobre el terreno trabaja estrechamente con todas nuestras partes interesadas de una manera que sea sensible a las cuestiones de cohesión comunitaria y guiada por una política comercial sostenible y ética comprobable».
Cuando se plantearon las cuestiones planteadas en este artículo a Clearsprings, nos agradecieron nuestra consulta, pero dijeron que «no harían comentarios».
Una fuente del Ministerio del Interior dijo: ‘Heredamos un retraso del gobierno conservador que ascendía a cientos de miles. En lugar de tratar de solucionar esto y sacar a la gente de los hoteles, gastaron £700 millones en trucos como Ruanda que no lograron nada.’ En otras palabras, todo seguirá como siempre para Graham King.
En Mayfair, encontramos a Lolita Lace que salía de su piso. Cuando se le preguntó si el señor King estaba en casa, respondió con un atisbo de sonrisa: «No, no lo conozco», antes de alejarse en dirección a Bond Street, la zona de compras exclusivas de Londres.
A principios de este año, Prospect Magazine, una revista de actualidad, publicó una investigación sobre Graham King, sugiriendo que Clearsprings «representó más de una de cada £20 gastadas por el Ministerio del Interior, incluidos los gastos de policía, bomberos y otros servicios».
Seguramente no puede haber una crítica más condenatoria a un sistema oficial que inadvertidamente subsidia el estilo de vida de la jet set del señor King –y de Lolita–.
- Informes adicionales por Tim Stewart
