Boeing lanzó astronautas por primera vez el miércoles (jueves AEST), uniéndose tardíamente a SpaceX como segundo servicio de taxi para la NASA.
Un par de pilotos de pruebas de la NASA despegaron a bordo de la cápsula Starliner de Boeing hacia la Estación Espacial Internacional, la primera en volar la nueva nave espacial.
Se esperaba que el viaje de Butch Wilmore y Suni Williams durara 25 horas y llegaría el jueves.
LEER MÁS: McDonald’s pierde una batalla judicial de años sobre la marca Big Mac en la UE
Pasarán poco más de una semana en el laboratorio orbital antes de regresar a Starliner para un aterrizaje remoto en el desierto del oeste de EE. UU. el 14 de junio.
"¡Vámonos!" Wilmore llamó unos minutos antes del despegue.
Media hora más tarde, él y Williams estaban a salvo en órbita y perseguían la estación espacial.
De regreso a Cabo Cañaveral, los aliviados controladores de lanzamiento se pusieron de pie y aplaudieron. Después de todos los problemas previos al lanzamiento del miércoles, incluidas dos cuentas regresivas descartadas, todo transcurrió sin problemas antes y durante el despegue, lo que provocó felicitaciones de Elon Musk de SpaceX y otros.
"Hoy todo se alineó," dijo el director del programa Boeing, Mark Nappi.
LEER MÁS: Muere una mujer encontrada con vida en una funeraria
Con años de retraso debido a fallas en la nave espacial, el debut de la tripulación de Starliner se produce mientras la compañía lucha con problemas de seguridad no relacionados en su avión.
Wilmore y Williams, capitanes retirados de la Armada y ex residentes de la estación espacial, enfatizaron repetidamente antes del lanzamiento que tenían plena confianza en la capacidad de Boeing para hacerlo bien con este vuelo de prueba.
Paralizado por un software defectuoso, el vuelo de prueba inicial de Starliner en 2019 sin tripulación tuvo que repetirse antes de que la NASA permitiera que sus astronautas se abrocharan el cinturón.
La repetición de 2022 fue mucho mejor, pero luego surgieron problemas con el paracaídas y hubo que quitar la cinta inflamable de la cápsula.
El lanzamiento del miércoles fue el tercer intento con astronautas desde principios de mayo, después de un par de problemas relacionados con cohetes, el más reciente el fin de semana pasado.
LEER MÁS: El primer caso humano de gripe aviar H5N2 mata a un hombre en México, dice la OMS
Una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión de la nave espacial también provocó retrasos, pero siguió siendo extremadamente baja y manejable.
"Es simplemente un esfuerzo difícil llegar al vuelo y muchas felicitaciones a todo el equipo por llegar allí." dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA.
Boeing fue contratado junto con SpaceX de Elon Musk hace una década para transportar a los astronautas de la NASA hacia y desde la estación espacial.
La agencia espacial quería dos compañías estadounidenses competidoras para el trabajo tras el retiro de los transbordadores espaciales, pagando 4.200 millones de dólares (6.300 millones de dólares) a Boeing y poco más de la mitad a SpaceX, que remodeló la cápsula que estaba usando para entregar suministros de la estación.
SpaceX puso a astronautas en órbita en 2020, convirtiéndose en la primera empresa privada en lograr lo que sólo tres países (Rusia, Estados Unidos y China) habían logrado.
Ha llevado a la estación espacial nueve tripulaciones para la NASA y tres grupos privados para una empresa de Houston que alquila vuelos.
El despegue desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral fue el centésimo de un Atlas V para el fabricante de cohetes United Launch Alliance.
LEER MÁS: Al menos cuatro muertos tras un choque frontal de trenes en la República Checa
Fue el primer viaje de astronautas en un cohete Atlas desde la era Mercurio de John Glenn hace más de 60 años; El cohete suele lanzar satélites y otras naves espaciales.
A pesar del récord perfecto del Atlas V, la presencia humana aumentó la tensión entre los empleados de la NASA y Boeing reunidos en Cabo Cañaveral y el Control de Misión en Houston.
El Starliner de Boeing y el Dragon de SpaceX están diseñados para ser totalmente autónomos y reutilizables.
Wilmore y Williams ocasionalmente tomarán el control manual de Starliner en su camino a la estación espacial para verificar sus sistemas.
El único inconveniente al principio del vuelo tuvo que ver con el sistema de enfriamiento de la cápsula. Se utilizó más agua de la esperada antes de que los radiadores entraran en órbita.
LEER MÁS: El líder de los Verdes, Adam Bandt, amenaza con demandar al fiscal general Mark Dreyfus
El tanque se rellenará antes del regreso a casa.
Si la misión va bien, la NASA alternará entre SpaceX y Boeing para vuelos en taxi a partir del próximo año.
El piloto de respaldo para este vuelo de prueba, Mike Fincke, se preparará para el próximo viaje de Starliner.
"Esto es emocionante. Hemos estado preparando este momento durante años y años, y finalmente sucedió," dijo Fincke desde el vecino Centro Espacial Kennedy.
"Siento que todo el planeta los estaba animando."
