Son responsables de más de 700.000 muertes en todo el mundo cada año.
Pero los científicos ahora advierten que los mosquitos podrían volverse aún más peligrosos a medida que descubran insectos mutantes resistentes a los insecticidas.
Por primera vez, los mosquitos portadores de la malaria en Tanzania han mutado genéticamente para sobrevivir al pesticida DDT, prohibido desde hace mucho tiempo.
Investigadores de la Universidad de Glasgow y del Instituto de Salud Ifakara de Tanzania advierten ahora que este avance podría poner en peligro la lucha contra la malaria.
El autor principal Joel Odero, estudiante de doctorado en la Universidad de Glasgow, dice: «La aparición de nuevos mecanismos de resistencia podría amenazar décadas de progreso logrado en la reducción de la transmisión y la mortalidad de la malaria».
Los mosquitos de la especie anopheles funestus son los principales portadores de malaria en África oriental y meridional.
Los científicos han advertido que los mosquitos mutantes Anopheles funestus (en la foto) podrían poner en peligro los esfuerzos para combatir la malaria a medida que desarrollan resistencia a los insecticidas (foto de archivo).
La malaria mata a más de 600.000 personas cada año, principalmente en África. En Tanzania, la enfermedad se controla mediante el uso de mosquiteros, pero todavía se utilizan ampliamente tratamientos químicos para matar mosquitos. En la imagen: un médico examina a un niño para detectar malaria en un hospital de Arusha, Tanzania.
Si bien se cree que el uso de mosquiteros evita 633 millones de casos de la enfermedad cada año, los tratamientos químicos siguen desempeñando un papel fundamental en el control de esta población de insectos y la prevención de la propagación de la malaria.
Sin embargo, cuando los investigadores tomaron muestras de mosquitos de 10 regiones de Tanzania, descubrieron que algunas poblaciones habían desarrollado una preocupante resistencia a los insecticidas.
Debido a una mutación genética llamada ‘L976F’, algunos mosquitos adquirieron una ‘resistencia derribadora’ al pesticida DDT.
En particular, los mosquitos recolectados en la región de Morogoro, en el este del país, sólo murieron el 68 por ciento de las veces después de la exposición al DDT, en comparación con casi el 100 por ciento de otros mosquitos.
Al secuenciar genéticamente los mosquitos de la región entre 2017 y 2023, los investigadores descubrieron que el 90 por ciento de los mosquitos Morogoro tenían los genes de resistencia en algún momento.
Lo preocupante es que esta es la primera vez que los mosquitos anopheles funestus portadores de malaria han desarrollado resistencia a cualquier tratamiento químico.
Los científicos descubrieron que los mosquitos en la región de Morogo (en la foto) habían desarrollado resistencia al insecticida DDT, ahora prohibido.
No todos los mosquitos transmiten la malaria y algunos también transmiten otras enfermedades. En África oriental y meridional, la enfermedad se transmite principalmente por el mosquito anopheles funestus (en la foto de la derecha)
Odero dice: «Nuestro descubrimiento plantea preocupaciones sobre la eficacia de los métodos actuales de control de la malaria, que dependen en gran medida de insecticidas.
Odero dice: «Nuestro descubrimiento plantea preocupaciones sobre la eficacia de los métodos actuales de control de la malaria, que dependen en gran medida de insecticidas.
«Comprender el desarrollo de la resistencia a los insecticidas es clave para combatir la malaria, una enfermedad que mata a cientos de miles de personas cada año, principalmente en África».
Al igual que la resistencia a los antibióticos en las bacterias, la resistencia a los insecticidas surge rápidamente cuando se utiliza un nuevo tratamiento químico para atacar una especie de insecto.
El nuevo pesticida crea una fuerte «presión evolutiva», lo que significa que sólo los insectos con la mutación de resistencia pueden sobrevivir.
Esta presión hace que la mutación se propague rápidamente entre la población y el tratamiento se vuelva ineficaz.
Los mosquitos de la región de Morogo (rosa) solo murieron el 68 por ciento de las veces cuando fueron expuestos al DDT, en comparación con casi el 100 por ciento de los mosquitos de otras regiones.
Lo que hace que este descubrimiento sea tan inusual es que el uso de DDT está prohibido en Tanzania desde 2008.
Antes de que la investigación revelara los graves impactos de la sustancia química en la salud, el DDT se había utilizado en todo el mundo para reducir las poblaciones de mosquitos y otros insectos.
Entre 1946 y 1962 se rociaron en todo Estados Unidos la sorprendente cantidad de 1.340 millones de toneladas de esta sustancia química.
Sin embargo, más tarde se supo que la exposición al DDT estaba relacionada con el cáncer de mama y otros tipos de cáncer, la infertilidad masculina, los abortos espontáneos y el bajo peso al nacer, el retraso en el desarrollo y el daño al sistema nervioso.
Estos descubrimientos llevaron a que muchos países prohibieran el uso del pesticida a partir de la década de 1970.
Dado que el DDT ya no se utiliza, esto debería significar que no hay presión evolutiva para aumentar las tasas de resistencia a los insecticidas entre los mosquitos de Tanzania.
En respuesta al aumento de los casos del virus del Nilo Occidental en Estados Unidos, cuatro ciudades comenzaron a rociar pesticidas para reducir la población de mosquitos. Si los mosquitos comienzan a desarrollar resistencia a los insecticidas, este tipo de intervención puede volverse menos eficaz.
Sin embargo, hasta 2012, Tanzania todavía tenía una reserva de 1.500 toneladas de pesticidas obsoletos, incluidos cientos de toneladas de DDT.
Los investigadores se dieron cuenta de que una reserva que contenía 30 toneladas del peligroso pesticida estaba ubicada a sólo 50 kilómetros (31 millas) de donde se encontraron los mosquitos mutantes.
En su artículo, publicado en Molecular Ecology, sostienen que la exposición histórica al DDT en el medio ambiente fue suficiente para desencadenar la propagación de la mutación.
Los investigadores descubrieron que había grandes reservas de DDT cerca de cada uno de los puntos donde se descubrió la resistencia al derribo (puntos rojos). Este mapa muestra las reservas históricas de DDT de Tanzania como círculos verdes.
El coautor, el Dr. Francesco Baldini, de la Universidad de Glasgow, dice: «Nuestro descubrimiento arroja luz sobre las consecuencias no deseadas y de gran alcance del uso histórico de insecticidas, destacando cómo la contaminación ambiental pasada puede moldear la evolución de las poblaciones de vectores e impactar la salud pública actual». intervenciones.»
Además, aunque las tasas del gen L976F alcanzaron un pico muy alto, los investigadores descubrieron que el gen casi había desaparecido en 2023.
Los investigadores atribuyen esta disminución a la exitosa campaña del gobierno de Tanzania para limpiar las últimas reservas de DDT que quedaban.
El profesor Fredros Okumu, coautor del estudio, de la Universidad de Glasgow y el Instituto de Salud Ifakara, pide ahora una investigación «urgente» sobre si este tipo de resistencia podría surgir en otros pesticidas.
Qué es insecticida ¿resistencia?
Cuando se utiliza por primera vez un insecticida nuevo, resulta muy eficaz para matar al insecto objetivo.
Sin embargo, mutaciones genéticas raras a veces crean una resistencia natural a estas sustancias químicas.
Cuando una población es tratada con insecticidas, sólo los insectos con las mutaciones sobreviven y se reproducen.
Esto hace que la mutación se vuelva común y que el insecto se vuelva resistente al insecticida.
¿Por qué los mosquitos pican a unas personas y a otras no?
Alrededor del 20 por ciento de las personas son más propensas a las picaduras de mosquitos.
Y aunque los científicos aún no han encontrado una cura, sí tienen algunas ideas de por qué los insectos nos atacan a algunos más que a otros.
Tipo de sangre: Ciertos tipos de sangre son más atractivos para las papilas gustativas de los mosquitos.
Las investigaciones han demostrado que las personas con sangre tipo O, el tipo de sangre más común, tienden a ser mordidas el doble que aquellas con sangre tipo A. Las personas con sangre tipo B reciben picaduras en algún punto intermedio.
Ejercicio y metabolismo: Sudar durante el ejercicio también puede hacer que una persona sea más susceptible a las picaduras de mosquitos.
El ejercicio extenuante provoca una temperatura corporal más alta y una acumulación de ácido láctico, que emite señales deliciosas a los insectos.
Cerveza: Un vaso de cerveza fría te hace sudar y tu cuerpo libera etanol, lo que puede ser la razón por la que a los mosquitos les gusta posarse sobre los bebedores de cerveza.
Bacterias de la piel: Los niveles de bacterias en la piel humana pueden incitar a los mosquitos a picar, especialmente donde las bacterias se acumulan, como en los tobillos y los pies.
Sin embargo, tener diferentes tipos de bacterias en la piel tiende a ahuyentar a los insectos.
Olor corporal: Los mosquitos utilizan incluso el más leve olor del cuerpo humano cuando buscan víctimas potenciales.
Se sabe desde hace algún tiempo que las hembras de los mosquitos utilizan sensores específicos alrededor de la boca para detectar el dióxido de carbono exhalado por humanos y animales.
Pero hace unos años, investigadores de la Universidad de California Riverside descubrieron que los insectos chupadores de sangre también utilizan estos mismos sensores para detectar los olores corporales, especialmente el olor de los pies.
