A medida que la industria automotriz se desplaza hacia los vehículos eléctricos, impulsada por las prohibiciones propuestas a los automóviles que utilizan combustibles fósiles a fines de esta década, los precios y la demanda del litio se han disparado.
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Los países africanos ricos en litio, incluidos Zimbabue y Namibia, están tratando de desarrollar industrias de procesamiento y refinación para capturar más ganancias de la demanda mundial del material esencial para baterías.
A medida que la industria automotriz se desplaza hacia los vehículos eléctricos, impulsada por las prohibiciones propuestas a los automóviles que utilizan combustibles fósiles a fines de esta década, los precios y la demanda del litio se han disparado.
China, la refinería de litio más importante del mundo y un productor líder, domina la cadena de suministro, pero los gobiernos occidentales y las empresas internacionales están tratando de desafiar eso. Ven las reservas de litio de África como una oportunidad.
Por su parte, los países africanos están decididos a retener más valor de sus recursos que en el pasado, lo que significa no solo extraer los minerales, sino también procesarlos antes de exportarlos, lo que se conoce como beneficio.
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“Nos decimos a nosotros mismos, si tienes los minerales que todos quieren ahora, debes asegurarte de que al menos extraigas esos minerales de manera diferente y no de la manera habitual”, dijo a Reuters el ministro de Minas de Namibia, Tom Alweendo, en una entrevista en al margen de Investing in African Mining Indaba en Ciudad del Cabo esta semana.
“Vamos a insistir en que todo el litio extraído dentro del país debe procesarse en el país”, dijo Alweendo.
La producción de litio de África aumentará rápidamente en esta década. De 40 000 toneladas este año, probablemente producirá 497 000 toneladas en 2030, estima el comerciante de productos básicos Trafigura, y la mayor parte de ese litio proviene de Zimbabue.
Los precios del litio se duplicaron con creces el año pasado, ya que la demanda de la industria de vehículos eléctricos superó la oferta.
En diciembre, Zimbabue impuso una prohibición a las exportaciones de litio en bruto, una medida destinada a detener el contrabando del mineral y alentar a las minas a procesarlo en el país.
El ministro de Minería del país, Winston Chitando, dijo:
Hicimos planes para permitir solo la exportación de concentrados.
«Debido a la prohibición, han llegado otros inversores que quieren absorber los minerales de litio y desarrollarlos para concentrarlos».
‘VENENO DE LA CODICIA’
La minería a menudo se ha relacionado con la explotación de los trabajadores o la degradación ambiental por parte de empresas extranjeras. Durante su visita a la República Democrática del Congo el mes pasado, el Papa Francisco condenó el “veneno de la codicia” por los recursos minerales que ha exacerbado el conflicto en el este del país.
El último esfuerzo de los gobiernos africanos está lejos de ser la primera vez que resolvieron retener más valor de su riqueza mineral, lo que en última instancia debería aumentar los ingresos fiscales, alentar nuevos negocios y crear empleos.
La transición global de los combustibles fósiles a una energía más verde está dando un sentido de urgencia, aunque quedan muchos obstáculos, sobre todo el suministro de electricidad insuficiente.
A medida que las empresas y los inversionistas de todo el mundo se enfocan en los objetivos de reducir las emisiones de carbono y aumentar los suministros de los minerales que deberían ayudar, los involucrados están reconsiderando proyectos que pueden haber pasado por alto anteriormente.
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“Vivimos tiempos realmente únicos, con toda esta transición hacia un futuro de energía limpia, y Ghana podría ser parte de esta historia”, dijo Len Kolff, director ejecutivo interino de Atlantic Lithium.
El proyecto minero Ewoyaa de la compañía, a 100 km de la capital, Accra, se convertirá en el primer productor de litio en el país de África occidental. La firma estadounidense Piedmont Lithium firmó un acuerdo para obtener el 50% del litio producido.
Kolf dijo:
Todo el mundo se acerca a nosotros, como todo el quién es quién en la lista china y ahora son todos los fabricantes de equipos originales occidentales.
En Mali, la mina Leo Lithium Goulamina planea aprovechar los altos precios para exportar dos envíos de 30 000 toneladas de mineral de litio para fines de este año, dijo el director gerente Simon Hay.
Los ingresos ayudarían a desarrollar el proyecto para permitir el procesamiento nacional, dijo Hay, y la primera producción, que se espera para mediados del próximo año, se enviará a Ganfeng Lithium en China.
