Podrían ser algunas de las cosas con peor olor imaginable.
Pero los científicos dicen que los apestosos fatbergs podrían ser la base de algunos hermosos perfumes.
Los fatbergs son enormes masas de toallitas húmedas, condones usados, bolsas de plástico y productos sanitarios, todos unidos por una masa congelada de grasa y grasa.
Ahora, investigadores de la Universidad de Edimburgo han encontrado una manera de transformar estas pesadillas de las alcantarillas en un aceite fragante con olor a agujas de pino.
Se alimentan con trozos de fatberg bacterias especialmente diseñadas que han sido genéticamente programadas para comer desechos de alcantarillado.
Con el tiempo, estas bacterias descomponen el fatberg y lo convierten en una valiosa sustancia química utilizada en la industria del perfume.
En el futuro, bacterias como ésta podrían incluso liberarse en plantas de tratamiento de aguas residuales para descomponer los fatbergs y dejar las alcantarillas con mejor olor que nunca.
El profesor Stephen Wallace, investigador principal del proyecto, dijo a MailOnline: «Imagínese estas nuevas bacterias que viven en las alcantarillas descomponiendo los fatbergs y convirtiéndolos en sustancias químicas de olor dulce».
Los fatbergs son trozos sólidos que se forman cuando desechos como toallitas húmedas, condones, bolsas de plástico y productos sanitarios se mezclan con aceites y grasas. Sin embargo, los científicos dicen que podrían formar la base de algunos hermosos perfumes.
Los investigadores han encontrado una manera de convertir fatbergs en perfume alimentándolos con bacterias que han sido modificadas genéticamente para comer grasas y producir sustancias químicas de olor agradable (foto de archivo)
Los fatbergs se forman cuando los desechos sólidos que se tiran por el inodoro se combinan con aceites como la grasa de cocina o el acondicionador para crear una masa sólida de material denso.
En su tamaño más grande, pueden llegar a pesar varias toneladas y causar serios problemas al sistema de alcantarillado, ya que los bloqueos provocan obstrucciones en los desagües e incluso inundaciones.
Uno de los más grandes jamás registrados fue el llamado Whitechapel Fatberg, que pesaba 130 toneladas y era tan largo como el Puente de Londres.
Thames Water dice que gasta £18 millones cada año limpiando estas monstruosidades de las alcantarillas, y que sólo el Whitechapel Fatberg cuesta £220.000.
Pero en el laboratorio de bioingeniería del profesor Wallace, los investigadores están trabajando arduamente para encontrar una manera de convertir esta basura en un tesoro.
Dice: ‘Los Fatbergs son actualmente un gran problema al que se enfrentan nuestros sistemas de alcantarillado en el Reino Unido y, cuando se eliminan, se incineran o se envían a vertederos.
«También están hechos de grasas, y sabemos que a las bacterias les encantan las grasas, por lo que pensamos que tal vez podríamos reprogramar las bacterias para que coman las grasas y las transformen en algo útil».
El profesor Wallace compra trozos de fatberg a una empresa que se especializa en extraerlos de las tuberías debajo de las ciudades.
En su forma más grande, los fatbergs pueden pesar más de 100 toneladas y causar obstrucciones que provocan obstrucciones en los desagües e inundaciones. Thames Water gasta alrededor de £18 millones cada año para eliminar estos bloqueos del sistema de alcantarillado.
El profesor Stephen Wallace (en la foto) utiliza bacterias para convertir fatbergs en una sustancia química llamada pineno que se utiliza en la industria cosmética para crear perfumes con aroma a pino.
Luego, estos trozos se cuecen al vapor para matar cualquier patógeno dañino antes de alimentar a una colonia de bacterias genéticamente modificadas.
El profesor Wallace dice: «Utilizamos un nuevo campo de la ciencia llamado «biología de ingeniería», donde podemos tomar ADN de toda la naturaleza, en este caso de plantas, e insertarlo en bacterias para programar sistemas biológicos para que hagan cosas nuevas».
En este caso, ese código genético les permite alimentarse de los desechos del alcantarillado y producir una sustancia química llamada pineno que normalmente se encuentra en las agujas de pino.
Ese químico es extremadamente valioso en toda la industria cosmética y se usa en todo, desde perfumes hasta geles de ducha.
El profesor Wallace dice que su equipo aún no puede producir suficiente fragancia para que sea comercialmente viable.
Sin embargo, añade que el laboratorio «está trabajando actualmente con socios de la industria del Reino Unido» para ver si esto podría ser una posibilidad.
Normalmente, cuando se retiran los fatbergs de las alcantarillas, se arrojan a un vertedero o se queman, lo que filtra productos químicos al suelo o produce gases de efecto invernadero.
Pero innovaciones de bioingeniería como esta abren más formas de convertir estos desechos en algo útil.
El profesor Wallace dice que las bacterias podrían incluso usarse en plantas de tratamiento de residuos para limpiar las grasas y dejar las aguas residuales con un olor dulce (imagen de archivo)
Se han utilizado técnicas similares para convertir fatbergs en biocombustibles como el metano, permitiendo que las bacterias se alimenten de las grasas y aceites de su interior.
Sin embargo, el profesor Wallace dice que sus innovaciones podrían algún día evitar que se formen fatbergs.
Aunque dice que las bacterias no se pudieron liberar en el alcantarillado debido a las «importantes preocupaciones éticas» de liberar nuevas especies, se podrían utilizar en el tratamiento de aguas residuales.
Las bacterias en el agua podrían comerse las grasas y aceites que unen los fatbergs antes de que lleguen al punto en que se necesiten equipos de limpieza especializados.
Y, como ventaja adicional, las bacterias diseñadas para producir pineno dejarían el agua de alcantarillado con un olor fantástico.
El profesor Wallace concluye: «Se podrían imaginar instalaciones de tratamiento de aguas residuales utilizando esta nueva tecnología para reducir los olores asociados a ellas.
«Esto realmente tiene el potencial de ser una solución transformadora a la crisis climática y de crear un futuro más sostenible para las generaciones futuras».
¿QUÉ SON LOS FATBERGS?
Los fatbergs son obstrucciones formadas por grasas, aceites, grasas y otros desechos arrojados como toallitas húmedas y drogas ilegales.
Forman enormes losas parecidas a hormigón y se pueden encontrar debajo de casi todas las ciudades del Reino Unido, y se hacen más grandes con cada descarga.
También incluyen envoltorios de alimentos y desechos humanos, lo que bloquea túneles y aumenta el riesgo de que las aguas residuales inunden las casas.
El monstruo más grande jamás descubierto en el Reino Unido fue un monstruo de 750 metros (2460 pies) encontrado bajo el South Bank de Londres en 2017 (en la foto)
Pueden crecer metros de alto y cientos de metros de largo, y los proveedores de agua declararon el año pasado una epidemia de emergencias de fatbergs en 23 ciudades del Reino Unido, cuya eliminación costó decenas de millones de libras.
El más grande jamás descubierto en el Reino Unido fue un monstruo de 750 metros (2460 pies) encontrado bajo el South Bank de Londres en 2017.
Los fatbergs tardan semanas en quitarse y formarse cuando la gente pone cosas que no deberían en lavabos e inodoros.
