Redacción NM
Cuando Gang Chen regresó a su laboratorio en el Instituto de Tecnología de Massachusetts el viernes, un día después de que el gobierno desestimara los cargos de mentir en las solicitudes de subvenciones, estaba rodeado de simpatizantes que le ofrecían abrazos y felicitaciones.
También hubo invitaciones. Los colegas le pedían que se uniera a estudios de investigación financiados, retomando el trabajo que ha ocupado su vida adulta.
Chen estudia la transferencia de calor; espera desarrollar un superconductor que pueda convertir el calor del escape de un automóvil en electricidad, o tela para ropa que pueda refrescar el cuerpo. Durante el año transcurrido desde su arresto, eso había sido lo más difícil: alejarse de la investigación.
Chen dijo gracias, pero no. Después de la experiencia del año pasado (el arresto temprano en la mañana, las esposas y los grilletes, descritos en una conferencia de prensa como leales a China), no está seguro de si alguna vez volverá a sentirse seguro solicitando fondos del gobierno de EE. UU. para investigación.
«Trabajas duro; tienes buena salida; construyes una reputación”, dijo Chen en una entrevista de tres horas y media en su oficina del MIT, la primera que da sobre el caso. “El gobierno obtiene lo que quiere, ¿verdad? Pero al final, te tratan como a un espía. Eso solo te rompe el corazón. Rompe tu confianza”.
La semana pasada, el gobierno desestimó el caso contra Chen, que alegaba que había ocultado siete afiliaciones chinas en solicitudes de subvenciones por 2,7 millones de dólares del Departamento de Energía de EE. UU. Los fiscales anunciaron que habían recibido nueva información que indicaba que Chen no había sido obligado a revelar esas afiliaciones, socavando la base del caso.
“Entendemos que nuestras decisiones de acusación tienen un impacto profundo en la vida de las personas”, dijo Rachael Rollins, quien prestó juramento este mes como la nueva fiscal federal en Massachusetts. “Como fiscal de los Estados Unidos, siempre alentaré a los fiscales de nuestra oficina a participar en este tipo de revisión rigurosa y continua en cada etapa de un procedimiento. El despido de hoy es resultado de ese proceso”.
El despido es un revés para la Iniciativa China, un esfuerzo iniciado en 2018 para acabar con el espionaje económico y científico por parte de China. Muchos de los procesamientos, como el caso contra Chen, no alegan espionaje o robo de información, sino algo más limitado: no revelar las afiliaciones chinas en las solicitudes de subvenciones a las agencias estadounidenses. Los críticos dicen que ha infundido una atmósfera generalizada de miedo entre los científicos de ascendencia china.
Chen describió la experiencia del año pasado como traumática y profundamente desilusionante.
En los últimos meses, los fiscales presentaron un acuerdo en el que el gobierno habría retirado los cargos penales a cambio del reconocimiento de algunos vínculos con China, dijo. Lo rechazó, dijo.
“Esa es mi mentalidad”, dijo. “No hice nada malo”.
Hijo de dos profesores de matemáticas que fueron enviados a enseñar en granjas durante la Revolución Cultural de China, Chen creció sin ninguna esperanza de convertirse en científico. Sus padres, descendientes de terratenientes, tenían una “mala clasificación” por parte del gobierno chino y eran vistos con recelo. Su padre le advirtió que probablemente pasaría su vida como granjero.
Pero luego murió Mao Zedong. Chen fue una de las primeras clases de estudiantes chinos en tomar exámenes estandarizados, y sus puntajes lo catapultaron a una élite académica. Emigró a los Estados Unidos a los 25 años y se convirtió en ciudadano naturalizado en 2000.
Durante sus años en el MIT, agregó, a menudo había disuadido a los científicos que estaban siendo reclutados para que llevaran sus investigaciones fuera de los Estados Unidos. Los enjuiciamientos de científicos en los Estados Unidos lo han sacudido tan profundamente, dijo, que no está seguro de volver a hacerlo.
“No sé si podría dar el mismo consejo”, dijo. “No sé cómo se va a desarrollar esto. Creo que el país debe despertar. Nos estamos matando. Estamos cometiendo un verdadero acto suicida, ¿verdad? Realmente no sé cómo aconsejar a la gente ahora sobre esto. Tal vez darle algo de tiempo. No sé. Es difícil de decir.»
Un arresto de madrugada
Para 2019, el Departamento de Justicia había comenzado a anunciar cargos contra científicos que colaboraban con instituciones chinas. Chen siguió los casos casualmente, a través de amigos y colegas. Decidió no tomarse un año sabático en China, por temor a que lo convirtiera en un objetivo.
En enero de 2020, se alarmó por el arresto de Charles M. Lieber, jefe del departamento de química de Harvard, acusado de ocultar su participación en el programa de reclutamiento de los Mil Talentos de China. Pero ni Chen ni sus colegas vieron paralelos con sus propias actividades, dijo.
“La mayoría de nosotros, cuando miramos la acusación del gobierno, dijimos, ‘Wow, ¿él hizo eso?’ » él dijo. «Verás, tiendes a creer en el gobierno».
Pero él también estaba bajo investigación. Ese mismo mes, Chen fue detenido durante dos o tres horas en el Aeropuerto Internacional Logan de Boston cuando regresaba de un viaje a China, Egipto y Marruecos. Respondió a las preguntas de un agente de Seguridad Nacional y solo se resistió al final de la entrevista, cuando los agentes le pidieron las contraseñas de sus dispositivos.
El MIT le proporcionó un abogado externo, Robert Fisher, un exfiscal que se reunió con él ocho veces en el transcurso del año siguiente. Aún así, dijo Chen, no le preocupaba mucho que la investigación resultara en algo.
“Lo mío es que no hice nada malo”, dijo. “Entonces, miren lo que miren, no encontrarán que hice algo malo”.
A las 6:30 a. m. del 14 de enero de 2021, estaba preparando café cuando alguien llamó a la puerta. Lo abrió para ver entre 10 y 20 agentes federales. Le dijeron que se parara en un rincón mientras los agentes iban a despertar a su esposa e hija. Cuando su esposa vio que lo esposaban y se lo llevaban, comenzó a hablar con los agentes del FBI y él consideró llamarla para decirle que se detuviera, pero tenía miedo de hablar.
“No me atrevía a usar chino, porque hablé con ella en mandarín, cierto, la mayor parte del tiempo, pero no me atrevía a usar chino”, dijo. “Lamento mucho, una vez que me llevaron, porque debería haberle gritado en chino: ‘Cualquier cosa que digas puede usarse en tu contra’. ”
Chen pasó las siguientes horas bajo custodia, paseando en su celda y luego haciendo yoga. Recuerda haber preguntado a los agentes del FBI si les habían pedido que se aseguraran de que no se suicidara y les aseguró que no tenía la intención de hacerlo. Cuando finalmente lo liberaron, alrededor de las 2 pm, y estaba en un automóvil camino a casa, comenzó a temblar.
Chen, que ha experimentado con la comedia stand-up, bromeó, medio en broma, que la experiencia les disgustó tanto que tanto él como su esposa perdieron peso.
“Los dos estábamos muy disgustados”, dijo. “No sabíamos qué significaba realmente esta palabra. Es real. El asco es biológico. Solíamos ver esta palabra, pero es una reacción biológica después de todo lo que ha pasado”.
Chen recibió una licencia paga, por lo que no se le permitió estar en el campus ni tener contacto con los empleados del MIT. Tenía cinco o seis proyectos de investigación activos, y durante los meses que siguieron, se desaceleraron y vacilaron. Los 15 estudiantes posdoctorales con los que trabajó fueron transferidos a otros grupos de investigación, llevándose sus conocimientos con ellos.
«Todos somos perdedores, ¿verdad?» dijo Chen. “Mi reputación se arruinó. Mis estudiantes, mis posdoctorados, cambiaron su carrera. Se cambiaron a otros grupos. MIT, el país, los EE.UU., perdemos. No puedo calcular la pérdida. Esa pérdida no se puede calcular”.
En septiembre, recibió buenas noticias. Los fiscales habían planteado la idea de un acuerdo de enjuiciamiento diferido, lo que le habría permitido volver a trabajar y solicitar subvenciones del gobierno en el futuro. A cambio, dijo su abogado, Fisher, tendría que admitir que tiene algunos vínculos con China, ninguno de los cuales constituye una violación de la ley.
Tal trato, dijo Fisher, es “muy, muy raro” y habría aislado a Chen del riesgo de ir a juicio, algo que Fisher trató de inculcarle a Chen.
“Mucha gente lo vería como una victoria”, dijo. “Le dije, ‘Dios, esto va a ser aplastante para mí si encontramos un culpable en el juicio y estoy sentado contigo en la sala del tribunal’. ”
Chen dijo que consideró seriamente el trato. Pero temía que quedaran dudas sobre su inocencia o que se le pidiera que hablara con los fiscales sobre sus colegas.
“Nunca incriminaría a nadie”, dijo. “Y viendo cuán terriblemente pueden estirar los hechos, no tengo ninguna confianza en ellos. Cero absoluto.»
Cuando el jueves se hizo pública la moción del gobierno para desestimar los cargos, Chen recibió una lluvia de felicitaciones de sus colegas. Pero estaba sombrío.
“Es difícil decirles directamente que no hay nada que felicitar”, dijo. “Es solo una historia triste, triste para el país”.
No está seguro de cómo reanudará su carrera científica. Sin un grupo de investigación o un flujo de financiación, ha estado trabajando en trabajos de investigación individuales. El jueves, el día en que se retiraron los cargos, se despertó a las 4:30 am para terminar un trabajo sobre la transferencia de energía en el agua.
Pero dijo que hablar sobre la Iniciativa de China se sentía como una obligación. En un editorial de The Boston Globe esta semana, Chen pidió al Congreso y al Departamento de Justicia que revisen su caso y responsabilicen a las personas involucradas en la acusación.
Y por ahora, al menos, no tiene interés en becas de investigación del gobierno de los Estados Unidos.
«Estoy enojado; Tengo miedo”, dijo. “Mi amor es la ciencia. Yo no quería política, ¿verdad? Vi eso, y me escapé de eso. Hago mi devoción por la ciencia. Ayudo a la gente, apoyo. Pero aprendí que no puedes escapar. La política impacta a todos. Entonces, si hay cosas que no están bien, todos debemos hablar”.
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
