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Sigue siendo uno de los clichés más perdurables sobre Alemania para aquellos que no viven allí: los trenes salen a tiempo.
Excepto que no lo hacen, y no lo han hecho durante bastante tiempo. El año pasado, un tercio de los trenes de Deutsche Bahn (DB), la compañía ferroviaria estatal de Alemania, llegaron tarde. Esa cifra ha ido en constante aumento durante años.
No son sólo los pasajeros los que se ven afectados. Algunas de las empresas de logística más grandes de Europa han criticado repetidamente al negocio de transporte y carga de DB en los últimos años por sus persistentes retrasos.
La tardanza no es el único problema. La compañía ha estado registrando pérdidas constantemente en los últimos años y actualmente tiene una deuda de más de 30 000 millones de euros (32 600 millones de dólares). Los pasajeros se quejan habitualmente de los trenes abarrotados y de los billetes caros.
La empresa también se ha visto acosada por conflictos laborales. Una huelga de 50 horas de trabajadores ferroviarios, que debía comenzar el 14 de mayo, fue cancelada en el último minuto el día anterior. EVG, el sindicato detrás de la huelga, dice que las negociaciones sobre aumentos salariales están en curso. Las huelgas de marzo y abril ya causaron importantes trastornos.
La propia empresa no se hace ilusiones sobre la magnitud del problema. «La situación operativa actual no es aceptable para nosotros, los viajeros o las compañías ferroviarias», dijo a DW un portavoz de DB.
¿Cuál es el problema?
Jon Worth, analista de transporte ferroviario residente en Berlín, dice que los ferrocarriles de Alemania se encuentran en una «situación delicada». Él dice que el principal problema es ampliamente reconocido: la falta de inversión en infraestructura.
«Los ferrocarriles en Alemania están al límite», dice a DW. «Alemania opera muchos trenes en una infraestructura muy antigua y decrépita y simplemente no ha estado invirtiendo en las vías, los puentes y las señales tanto como sería necesario para administrar las cosas con un servicio estable y confiable».
Karl-Peter Naumann, presidente honorario del grupo de defensa del transporte público PRO Bahn, está de acuerdo en que la infraestructura obsoleta es el principal problema. «Para los clientes, eso significa puntualidad y, como resultado directo, trenes de conexión perdidos», dijo a DW.
Además de la infraestructura que no se actualiza, mucho se ha desmantelado activamente sin ser reemplazado. La longitud total de la red ferroviaria se ha reducido en torno a un 20 % desde 1994. El número de cambios de vía, que permiten a los trenes pasar de una vía a otra, también se redujo significativamente.
Worth dice que esto conduce a otro problema: a saber, que las redes ferroviarias están llenas al máximo de su capacidad. Entonces, cuando un tren se descompone, puede crear un gran efecto dominó en toda la red.
DB reconoce que la falta de infraestructura es el principal problema. Un portavoz de la compañía le dijo a DW que años de financiación «insuficiente», combinados con un aumento en la demanda de pasajeros, han llevado los problemas de la compañía a un punto crítico.
«La red ferroviaria ya no puede hacer frente», dijo el vocero. «En algunas partes es demasiado viejo, demasiado propenso a fallar y tiene muy poca capacidad».
¿A quién culpar?
La responsabilidad por la falta de inversión se remonta a unas pocas décadas, según Worth. «En última instancia, los problemas se derivan de las decisiones tomadas hace unos buenos 20 años», dijo. Baumann está de acuerdo: «Se ha invertido muy poco en la expansión y el mantenimiento de la infraestructura ferroviaria en los últimos 30 años».
En marzo, el Tribunal Federal de Auditoría de Alemania publicó un informe condenatorio que criticaba duramente a los sucesivos gobiernos alemanes ya la propia DB por lo que denominó la «crisis permanente» de la empresa.
Condenó la situación financiera de la empresa y dijo que su deuda, que asciende a más de 30.000 millones de euros, había aumentado en un promedio de 5 millones de euros por día desde 2016.
Si bien el informe criticó a la compañía, en particular el hecho de que la estructura de DB dificultaba que el gobierno la examinara y administrara adecuadamente, enfatizó que se necesitaba una acción gubernamental decisiva de inmediato para evitar que los problemas se salieran de control.
«Se requieren reformas fundamentales para garantizar que el sistema ferroviario pueda cumplir con su función de política climática y de transporte», dijo la presidenta del Tribunal Federal de Auditoría, Kay Scheller.
¿Qué se está haciendo y se puede mejorar?
En medio de todas las críticas, DB y el gobierno han tomado medidas para comenzar a abordar estos problemas persistentes. En marzo de 2023, el gobierno se comprometió a invertir 45.000 millones de euros en DB para 2027. La revitalización y modernización de la red de la empresa es ahora un elemento clave de los planes del gobierno para lograr la neutralidad climática para 2045.
«Para 2030, se creará una red real de alto rendimiento», dijo a DW un portavoz de DB.
Otra iniciativa que DB espera que gane el favor es su billete mensual de 49 € lanzado recientemente. El billete, que como su nombre indica cuesta 49 euros al mes, cubrirá las redes regionales de tren, metro, tranvía y autobús de todo el país, y tiene como objetivo que más personas utilicen el transporte público.
Worth dice que DB está tratando de mejorar su infraestructura, señalando la renovación total de la línea Frankfurt-Mannheim, así como la compra de una nueva flota de trenes de alta velocidad ICE 3 Neo para viajes de larga distancia.
DB ha hecho «un trabajo razonable en circunstancias muy, muy difíciles», dijo, específicamente la falta de inversión, su grave situación financiera y el hecho de que el número de pasajeros ha aumentado drásticamente en las últimas décadas.
La compañía insiste en que ahora está dando un giro. Le dijo a DW que está actualizando rápidamente su infraestructura a diario, incluidas las rutas de desvío para limitar el impacto a la puntualidad cuando se interrumpen las rutas principales.
Dice que la movilidad respetuosa con el medio ambiente está en auge y que espera un número récord de viajeros de larga distancia en 2023. «Esto nos impulsa a ser mejores para nuestros clientes lo más rápido posible, porque Alemania merece un ferrocarril que sea más eficiente y puntuales», dijo el vocero.
Editado por: Tim Rooks
