¿ALGUNA VEZ encontraremos signos de vida en Marte? Los instrumentos científicos carecen de sensibilidad, advierte un estudio

Los instrumentos que los científicos están utilizando para encontrar signos de vida en Marte pueden no ser lo suficientemente sensibles para hacerlo, según ha descubierto un estudio.

Investigadores de la Universidad Autónoma de Chile probaron los sofisticados dispositivos utilizados por los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA en el desierto de Atacama.

Si bien el equipo de laboratorio identificó firmas biológicas (moléculas que indican la existencia de vida, pasada o presente) en las muestras, se descubrió que localizarlas utilizando tecnología móvil era «apenas posible».

Esto sugiere que la falta de resultados obtenidos hasta ahora durante las misiones en el Planeta Rojo podría ser el resultado de los instrumentos, en lugar de lo que hay en las muestras.

«Nuestros resultados subrayan la importancia de devolver muestras a la Tierra para determinar de manera concluyente si alguna vez existió vida en Marte», escribieron los autores.

Científicos de todo el mundo han estado rastreando la superficie de Marte en busca de signos de vida desde la década de 1970.

Esto comenzó con las misiones Viking Lander, que consistían en tomar muestras de suelo marciano para buscar moléculas «orgánicas» que contuvieran carbono.

El carbono es un componente principal de toda la vida conocida en la Tierra, por lo que las moléculas que lo contienen actúan como firmas biológicas potenciales.

Otras misiones a lo largo de los años incluyen Mars Pathfinder, que llevó el primer rover al planeta, y los rovers Spirit y Opportunity que buscaron agua.

Hoy, el rover Perseverance está deambulando por un delta marciano recolectando muestras de interés que espera enviar de regreso a la Tierra.

Sin embargo, hasta ahora ninguna de estas misiones ha proporcionado ninguna evidencia indiscutible de vida extraterrestre, que los investigadores especularon que en realidad no se debe a su ausencia.

«Presumimos que las limitaciones de los instrumentos actuales y la naturaleza de los compuestos orgánicos en las rocas marcianas también pueden obstaculizar nuestra capacidad para encontrar evidencia de vida en el planeta rojo», escribieron.

Para su estudio, publicado hoy en Comunicaciones de la naturalezainspeccionaron de cerca muestras de suelo en Red Stone, un delta de un río de más de 100 millones de años en el desierto de Atacama.

Se sabe que esta es la región más ‘similar a Marte’ en la Tierra y replica con precisión su entorno duro e irradiado.

El suelo de Red Stone está frecuentemente expuesto al vapor de agua a través de la niebla, lo que permite que exista vida microbiana en su interior.

Los investigadores primero examinaron las muestras utilizando técnicas y equipos de laboratorio, lo que les permitió obtener una imagen completa de las firmas biológicas presentes.

Descubrieron que la mayoría de ellos podrían considerarse como «materia oscura microbiana», que se originan en especies que aún no se han descrito formalmente.

Luego, analizaron muestras usando instrumentos, o versiones similares de ellos, que habían sido enviados al Planeta Rojo en el pasado o que están allí actualmente.

El primero de ellos fue uno comparable al instrumento ‘Sample Analysis on Mars’, o SAM, que se encuentra actualmente a bordo del rover Curiosity, pero diez veces más sensible.

Inicialmente se descubrió que era «apenas posible» identificar moléculas orgánicas conocidas como alcanos debido a que las señales se oscurecían por el ruido de los minerales.

«El hecho de que se detectaran alcanos en el límite de detección del instrumento comercial utilizado indica que es posible que no se detecten con el modelo de vuelo SAM», escribieron los autores.

Solo cuando la muestra se sometió a un tratamiento químico que hizo que las moléculas orgánicas dentro de ella fueran más fáciles de detectar, la herramienta similar a SAM recogió alguna.

Estos incluían prolina, un aminoácido que podría haber sido producido por las bacterias en la muestra.

Si bien esto sugiere que el SAM real también podría haberlos detectado, dependería de su abundancia y de la configuración del instrumento.

En segundo lugar, analizaron la muestra utilizando el ‘Análisis Molecular Orgánico de Marte’, o MOMA, un instrumento que estará a bordo del rover ExoMars de la Agencia Espacial Europea.

Estaba previsto que se desplegara en el Planeta Rojo este verano, pero el lanzamiento se retrasó debido a la guerra en Ucrania.

El MOMA utiliza ‘pirólisis flash’, donde una muestra orgánica se calienta rápidamente en ausencia de oxígeno para descomponerla en componentes detectables.

Sin embargo, no pudo detectar ninguna molécula orgánica en la muestra de suelo de Red Stone a menos que primero se sometiera al mismo tratamiento químico que con el instrumento similar a SAM.

Incluso entonces, solo se recogieron unas pocas, lo que demuestra que «la mayoría de las muestras de Red Stone contenían niveles orgánicos por debajo de los límites de detección del MOMA».

Los autores dicen que estos resultados también muestran la «importancia crítica» de probar instrumentos en entornos similares a Marte en la Tierra antes de su lanzamiento.

Finalmente, las muestras se analizaron utilizando ‘SOLID-LDChip’, una tecnología diseñada para buscar firmas biológicas marcianas, pero actualmente no hay planes para implementarla.

Esto recogió alguna evidencia de bacterias, incluidos ciertos tipos que actualmente no viven en el suelo de Red Stone.

Los autores dicen que esto sugiere que el delta del río «tenía suficiente agua para soportar la fotosíntesis hace millones de años, pero ya no a medida que Atacama se secó con el tiempo».

Este resultado convierte a SOLID-LDChip en una «técnica prometedora para detectar evidencias de vida microbiana… aunque los microorganismos marcianos presentes en concentraciones más bajas que las de Red Stone aún pueden no ser detectables».