Al principio, la sugerencia de intentar cultivar gusanos asustó a Mari Choumumba y a otros agricultores de Nyangambe, una región del sureste de Zimbabwe donde la sequía acabó con la cosecha básica de maíz.
Después de múltiples brotes de cólera en la nación del sur de África como resultado del clima extremo y la mala higiene, las moscas fueron consideradas en gran medida como algo para exterminar, no para reproducirse.
“Estábamos alarmados”, dijo Choumumba, recordando una reunión comunitaria donde expertos del gobierno y de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) abordaron la idea.
La gente acudió en masa a la reunión con la esperanza de recibir noticias sobre la ayuda alimentaria. Pero muchos dieron marcha atrás cuando se les dijo que se trataba de capacitación sobre el cultivo de gusanos para alimento animal y estiércol de jardín.
“La gente decía: ‘¿Qué? Estas son moscas. Las moscas traen el cólera’”, dijo Choumumba.
Un año después, esta mujer de 54 años camina con una sonrisa hacia un foso de cemento maloliente cubierto por una malla de alambre donde alimenta gusanos con desechos podridos: su nuevo boleto de comida.
Después de cosechar los insectos aproximadamente una vez al mes, Choumumba los convierte en alimento rico en proteínas para sus pollos de corral que come y vende.
Hasta el 80% de los costos de producción de pollos fueron absorbidos por el alimento para los agricultores rurales antes de que se dedicaran a la cría de gusanos. Muchos no podían pagar los 35 dólares que cobran las tiendas por una bolsa de 50 kilogramos (110 libras) de alimento para aves, dijo Francis Makura, especialista de un programa de USAID destinado a ampliar las fuentes de ingresos para los agricultores afectados por el cambio climático.
Pero el cultivo de gusanos reduce los costos de producción en aproximadamente un 40%, afirmó.
Mosca soldado negra
Los gusanos son descendientes de la mosca soldado negra, originaria de la zona tropical de América del Sur. A diferencia de la mosca doméstica, no se sabe que transmita enfermedades.
Su ciclo de vida dura apenas unas semanas y ponen entre 500 y 900 huevos. Las larvas devoran elementos orgánicos en descomposición (desde frutas y verduras podridas hasta restos de cocina y estiércol animal) y los convierten en una rica fuente de proteínas para el ganado.
«Es incluso mejor que la proteína cruda que obtenemos de la soja», dijo Robert Musundire, profesor especializado en ciencias agrícolas y entomología en la Universidad Tecnológica de Chinhoyi en Zimbabwe, que cría insectos y ayuda a los agricultores con habilidades de reproducción.
Los donantes y los gobiernos han presionado para que se cultiven más gusanos de la mosca soldado negra en África debido a sus bajos costos laborales y de producción y a los enormes beneficios para la agricultura, el pilar del continente que está bajo presión por el cambio climático y la guerra de Rusia en Ucrania.
En Uganda, los gusanos ayudaron a tapar una crisis de fertilizantes causada por la guerra en Ucrania. En Nigeria y Kenia se están convirtiendo en un éxito comercial.
En Zimbabue
El gobierno de Zimbabwe y sus socios lo pusieron a prueba entre los agricultores que luchaban por conseguir harina de soja para sus animales. Posteriormente, un proyecto liderado por el Banco Mundial lo utilizó como esfuerzo de recuperación para las comunidades afectadas por un devastador ciclón de 2019.
Ahora se está convirtiendo en un salvavidas para algunas comunidades del país de 15 millones de habitantes donde las repetidas sequías dificultan el cultivo de maíz. No está claro cuántas personas en todo el país participan en proyectos de cultivo de gusanos.
Al principio, “apenas el 5%” de los agricultores a los que se acercó Musundire, el profesor, aceptaron aventurarse en el cultivo de gusanos. Ahora eso representa “alrededor del 50%”, dijo, después de que la gente entendiera los beneficios de las proteínas y la falta de transmisión de enfermedades.
El «factor asco» fue un problema. Pero triunfó la necesidad, afirmó.
Mientras la sequía diezma los cultivos y el ganado grande, como el ganado vacuno (un símbolo tradicional de riqueza y estatus y una fuente de mano de obra), el ganado pequeño, como los pollos, está ayudando a las comunidades a recuperarse más rápidamente.
«Pueden conseguir un sustento digno con los recursos que tienen en un corto período de tiempo», dijo Musundire.
También reduce los residuos
También ayuda al medio ambiente. Zimbabwe produce alrededor de 1,6 millones de toneladas de residuos al año, el 90% de los cuales pueden reciclarse o convertirse en abono, según la Agencia de Gestión Ambiental del país. Los expertos dicen que alimentar a los gusanos con él puede ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un país donde la recolección de basura es errática.
En un terreno cerca de la universidad, Musundire y sus estudiantes dirigen un centro de cría de gusanos en la ciudad de 100.000 habitantes. El proyecto recoge más de 35 toneladas al mes de residuos de alimentos en los comedores de la universidad, así como en mercados de verduras, supermercados, mataderos, empresas procesadoras de alimentos y cervecerías.
«El desperdicio de alimentos es vida, respira y contribuye a la generación de gases de efecto invernadero», afirmó Musundire.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, la pérdida de alimentos (que se produce en las etapas previas a llegar al consumidor) y el desperdicio de alimentos después de la venta representan entre el 8% y el 10% de las emisiones de gases de efecto invernadero a nivel mundial, o aproximadamente cinco veces más que las del sector de la aviación.
El proyecto universitario convierte entre 20 y 30 toneladas métricas de residuos en proteína ganadera o estiércol de jardín en unas dos semanas.
Choumambo dijo que la gente a menudo se burla mientras recorre su propia comunidad recogiendo cáscaras de plátano y otros desechos que la gente tira en el mercado y en la estación de autobuses.
“Les digo que le damos un buen uso, es alimento para nuestros gusanos”, dijo. Todavía tiene que lidiar con personas “ignorantes” que acusan a los criadores de gusanos de “criar cólera”.
Pero eso le importa poco a medida que su granja comienza a prosperar.
‘Dulce olor a comida’
De la mera supervivencia se está convirtiendo en una empresa rentable. Puede cosechar hasta 15 kilogramos (alrededor de 33 libras) de gusanos en 21 días, produciendo 375 kilogramos (826,7 libras) de alimento para pollos después de mezclarlo con cultivos tolerantes a la sequía como mijo, caupí y girasol y un poco de sal.
Choumambo vende parte del alimento a los aldeanos a una fracción del costo que cobran las tiendas por el alimento tradicional para animales. También vende huevos y pollos de corral, un manjar en Zimbabwe, a restaurantes. Ella es una de las 14 mujeres de su aldea que participan en el proyecto.
“Nunca imaginé tener y sobrevivir a base de gusanos”, dijo, turnándose con un vecino para mezclar vegetales podridos, harina de maíz y otros desechos en un tanque usando una pala.
“Mucha gente vomitaría ante la vista y el hedor. Pero este es el dulce olor de la comida para los gusanos y para nosotros, los agricultores”.
