Redacción NM
Un equipo de arqueólogos ha encontrado restos de un monstruo marino gigante, que vivió hace 205 millones de años, a 9.000 pies sobre el nivel del mar en los Alpes suizos.
El monstruo marino creció hasta una longitud de 65 pies y pesó 80 toneladas, y fue identificado a partir de fósiles que representan a tres individuos, incluidos dientes, costillas y vértebras.
El ictiosaurio de 205 millones de años fue descubierto en los Alpes suizos por un equipo de la Universidad de Zurich, quien describió el hallazgo como «emocionante».
Fueron excavados en rocas a 9,000 pies sobre el océano en Suiza, donde los altos picos de Europa se formaron cuando las placas tectónicas chocaron, empujando el fondo del mar.
Los enormes reptiles patrullaban Panthalassa, un océano que rodeaba al supercontinente Pangea durante el Triásico Superior.
Impresión artística del hábitat y los animales que se encontraron junto con los ictiosaurios gigantes hace unos 205 millones de años
El miembro del equipo, el Dr. Heinz Furrer, curador jubilado del Instituto y Museo Paleontológico de la Universidad de Zúrich, dijo que estaba emocionado por el descubrimiento.
Él dijo: ‘Es el ictiosaurio más largo del mundo; con el diente más grueso encontrado hasta la fecha y la vértebra de tronco más grande de Europa.’
Estas enormes criaturas también hicieron incursiones en los mares poco profundos de Tethys en el lado este de Pangea, descubrió el equipo.
El autor principal, el Dr. Martin Sandler, de la Universidad de Bonn, dijo: «Tal vez haya más restos de las criaturas marinas gigantes escondidas debajo de los glaciares».
Descubrieron dientes y vértebras de ictiosaurios de 65 pies de largo y 80 toneladas, y la raíz del diente era dos veces más ancha que el registro anterior, que pertenecía a otro ictiosaurio que medía 50 pies desde la nariz hasta la cola.
Martin Sander y Michael Hautmann observan las capas de descubrimiento en la ladera sur de Schesaplana, en la frontera de Graubünden/Vorarlberg
El Dr. Sandler dijo: ‘Cuanto más grande siempre es mejor. Hay claras ventajas selectivas para el gran tamaño corporal. La vida irá allí si puede.
‘Solo había tres grupos de animales que tenían masas superiores a 10-20 toneladas métricas: dinosaurios de cuello largo; ballenas; y los ictiosaurios gigantes del Triásico.
Los ictiosaurios surgieron por primera vez a raíz de la extinción del Pérmico hace unos 250 millones de años, cuando se extinguió alrededor del 95 por ciento de las especies marinas.
El grupo alcanzó su mayor diversidad en el Triásico Medio, y algunas especies persistieron hasta el Cretácico.
Aproximadamente con la forma de las ballenas contemporáneas, los ictiosaurios tenían cuerpos alargados y aletas caudales erectas.
Los fósiles se concentran en América del Norte y Europa, pero también se han encontrado ictiosaurios en América del Sur, Asia y Australia.
A la izquierda, Martin Sander con una costilla del esqueleto, y a la derecha, Heinz Furrer con una vértebra.
Las especies gigantes se han desenterrado principalmente en América del Norte, con escasos hallazgos en el Himalaya y Nueva Caledonia.
El descubrimiento de más gigantes en Suiza representa una expansión de su rango conocido.
El Dr. Sander dijo: «Es una gran vergüenza para la paleontología que sepamos tan poco sobre estos ictiosaurios gigantes a pesar del tamaño extraordinario de sus fósiles». Esperamos estar a la altura de este desafío y encontrar nuevos y mejores fósiles pronto”.
Los especímenes, recolectados entre 1976 y 1990, han sido escaneados recientemente y probablemente representan el último de los leviatanes.
El Dr. Sander dijo: ‘En Nevada, vemos los comienzos de verdaderos gigantes, y en los Alpes el final. Solo las formas de delfín y orca de tamaño mediano a grande sobrevivieron hasta el Jurásico.
Es solo la segunda instancia de un ictiosaurio gigante con dientes; el otro es el Himalayasaurus de 50 pies de largo.
Ocuparon roles ecológicos similares a los cachalotes y orcas modernos, explicó el equipo, y agregó que los dientes están curvados hacia adentro como los de sus sucesores mamíferos.
Indica un modo de agarre de alimentación propicio para capturar presas como el calamar gigante.
La raíz del diente encontrado tiene un diámetro de 2,3 pulgadas, lo que lo convierte en el diente de ictiosaurio más grueso encontrado hasta ahora.
El Dr. Sander dijo: «Es difícil decir si el diente es de un ictiosaurio grande con dientes gigantes o de un ictiosaurio gigante con dientes de tamaño promedio».
El diente se rompió en la corona. No se pudo asignar con confianza a un taxón en particular.
Aún así, una peculiaridad de la anatomía dental permitió a los investigadores identificarlo como perteneciente a un ictiosaurio.
El Dr. Sander dijo: “Los ictiosaurios tienen una característica en sus dientes que es casi única entre los reptiles: el pliegue de la dentina en las raíces de sus dientes. El único otro grupo que muestra esto son los lagartos monitores.
Los restos óseos consisten en ocho vértebras y diez fragmentos de costillas. Pertenecen a la familia Shastasauridae, que contiene a los gigantes Shastasaurus, Shonisaurus y Himalayasaurus.
Conocida como la Formación Kössen, las rocas de las que derivan estos fósiles estuvieron una vez en el fondo de una zona costera poco profunda, una laguna muy ancha.
Los hallazgos han sido publicados en el Revista de Paleontología de Vertebrados.
