Un enorme asteroide llamado Apophis en honor al dios egipcio del caos pasará a salvo por la Tierra, pero los expertos advierten que aún podría chocar con la Tierra en 2068.
La roca espacial de 1,115 pies (340 metros) de ancho estará a 9,9 millones de millas (16 millones de kilómetros) de la Tierra cuando haga su aproximación más cercana a las 01:15 GMT del sábado 6 de marzo.
Apophis fue descubierto el 19 de junio de 2004 por astrónomos en el Observatorio Nacional de Kitt Peak en Arizona y desde entonces ha sido rastreado mientras orbita alrededor del sol.
Si la enorme roca espacial golpeara la Tierra en 2068, el impacto equivaldría a 880 millones de toneladas de trinitrotolueno (TNT) explotando de una vez.
Este año, los astrónomos dicen que no hay posibilidad de que choque con la Tierra, ya que su aproximación más cercana estará 44 veces más lejos de lo que la luna está al planeta.
Un asteroide masivo llamado Apophis en honor al dios egipcio del caos pasará con seguridad la Tierra, pero los expertos advierten que aún podría chocar con la Tierra en 2068
Si la enorme roca espacial golpeara la Tierra en 2068, el impacto sería equivalente a 880 millones de toneladas de trinitrotolueno (TNT) explotando de una vez.
No será visible a simple vista, pero aquellos con un telescopio deberían poder detectar la roca en forma de maní a medida que pasa por la Tierra en su órbita del sol.
Apophis viaja alrededor del sol justo dentro de la órbita de la Tierra, y tarda 324 días en hacer un viaje completo alrededor de la estrella en comparación con la órbita de la Tierra de 365 días.
Aunque a cierta distancia, el enfoque ‘cercano’ de este año permitirá a los científicos aprender sobre la detección de rocas potencialmente peligrosas en el futuro, con más información proveniente de Apophis, un enfoque aún más cercano en 2029.
«El objetivo es básicamente disputar a todos los científicos de todo el mundo, una especie de coalición de los dispuestos», dijo a Space el experto en defensa planetaria Vishnu Reddy.
«Luego continuamos con esta campaña de meses, tratando de observar este objeto».
En 2029, Apophis se acercará lo suficiente como entre la Tierra y los satélites en órbita alta – 22,990 millas (37,000 km) – o el 10% de la distancia a la Luna.
«El acercamiento de Apophis en 2029 será una oportunidad increíble para la ciencia», dijo Marina Brozović de NASA JPL.
Observaremos el asteroide con telescopios ópticos y de radar. Con las observaciones de radar, podríamos ver detalles de la superficie que tienen solo unos pocos metros de tamaño ».
El proyecto del Telescopio Virtual transmitirá en vivo sus observaciones de Apophis desde la medianoche de esta noche para que cualquiera que no tenga un telescopio pueda ver el sobrevuelo. El pequeño punto rojo es Apophis: su órbita se cruza con la de la Tierra, lo que hace posible una colisión en el futuro.
En su punto más lejano, Apophis puede alcanzar una distancia de aproximadamente 2 unidades astronómicas, una unidad astronómica, abreviada como AU, es la distancia del Sol a la Tierra, lejos de la Tierra, confirmó la NASA.
Se espera que pase cerca de la Tierra, 22,900 millas (37,000 km), el 13 de abril de 2029.
«Este es el acercamiento más cercano de un asteroide de este tamaño que los científicos conocen de antemano», dijo la NASA.
El riesgo de que Apophis golpee la Tierra durante la aproximación de este año, en 2029 o en 2036, ha sido descartado por los astrónomos, pero el sobrevuelo en 2068 tiene una probabilidad de uno en 380.000 de golpear la Tierra.
Sin embargo, su órbita se desplaza ligeramente con cada acercamiento a la Tierra, por lo que los astrónomos la vigilan constantemente por cualquier cambio.
No será visible a simple vista, pero aquellos con un telescopio deberían poder detectar la roca en forma de maní a medida que pasa por la Tierra en su órbita del sol.
Algunas observaciones en octubre de 2020 mostraron que había un mayor riesgo de que golpeara la Tierra ese año debido a un efecto que vio la energía de la luz solar hacer que reirradiara energía en forma de calor, que actúa como pequeños propulsores que cambian su órbita.
Pero las últimas observaciones de febrero mostraron un riesgo decreciente a medida que la órbita se alejaba más de la Tierra, por lo que era menos probable que golpeara el planeta en 2068.
Dave Tholen, quien ayudó a descubrir Apophis en 2004, dijo que las nuevas observaciones del telescopio Subaru en 2020 muestran que se está desviando de su órbita a 170 metros (557 pies) por año.
«Esto es suficiente para mantener en juego el escenario de impacto de 2068», dijo en un comunicado.
El asteroide es un ‘tipo S’ o roca espacial pedregosa, lo que significa que está hecho de materiales de silicato que incluyen una mezcla de níquel y hierro, según la NASA.
«Como todos los asteroides, Apophis es un remanente de la formación inicial de nuestro sistema solar hace unos 4.600 millones de años», según la NASA.
‘Se originó en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Durante millones de años, su órbita fue cambiada principalmente por la influencia gravitacional de grandes planetas como Júpiter, de modo que ahora orbita al Sol más cerca de la Tierra ‘.
No hay imágenes de su superficie, pero la NASA predice que será similar a la superficie de otros asteroides de tipo pedregoso como Itokawa: este fue el primer asteroide donde se capturaron muestras y se devolvieron a la Tierra para su análisis.
Un estudio reciente de esas muestras de asteroides, devuelto por la agencia espacial japonesa, encontró que las rocas espaciales de tipo S contienen las materias primas necesarias para la vida, incluida el agua y la materia orgánica, que se encuentran de forma nativa en su superficie.
Aquellos sin un telescopio podrán ver el asteroide mientras hace su sobrevuelo a través del Proyecto de telescopio virtual, que está transmitiendo en vivo el evento desde la medianoche.