Apple acelera el trabajo en el proyecto del automóvil, con el objetivo de un vehículo completamente autónomo

Durante los últimos años, el equipo de automóviles de Apple había explorado dos caminos simultáneos: crear un modelo con capacidades de conducción autónoma limitadas centradas en la dirección y la aceleración, similar a muchos automóviles actuales, o una versión con capacidad de conducción autónoma total que no requiere Intervención humana.

Bajo el nuevo líder del esfuerzo, el ejecutivo de software de Apple Watch Kevin Lynch, los ingenieros ahora se están concentrando en la segunda opción. Lynch está presionando por un automóvil con un sistema de conducción autónoma completo en la primera versión, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque las deliberaciones son privadas.

Las acciones de Apple subieron hasta un 2,4% a 157,23 dólares después de que Bloomberg informara la noticia. Es solo el último cambio para el esfuerzo del automóvil, conocido como Grupo de Proyectos Especiales o «Proyecto Titán», que ha sufrido cambios de estrategia y rotación de ejecutivos desde que comenzó alrededor de 2014.

En septiembre, el exjefe del equipo, Doug Field, se fue a trabajar en Ford Motor Co después de tres años a cargo. Al elegir a Lynch como su reemplazo, Apple eligió a un ejecutivo interno que no es un veterano del automóvil.

Al tratar de dominar los autos autónomos, Apple está persiguiendo un santo grial dentro de la industria. Los gigantes tecnológicos y automotrices han pasado años en vehículos autónomos, pero las capacidades siguen siendo difíciles de alcanzar.

Tesla Inc, el líder del mercado de vehículos eléctricos, probablemente todavía esté a años de ofrecer autos totalmente autónomos. Waymo de Alphabet Inc ha sufrido una serie de desviaciones en sus esfuerzos por desarrollar la tecnología. Y Uber Technologies Inc acordó vender su división de conducción autónoma el año pasado.

Apple tiene como objetivo internamente el lanzamiento de su automóvil autónomo en cuatro años, más rápido que la línea de tiempo de cinco a siete años que algunos ingenieros habían planeado a principios de este año. Pero el tiempo es fluido, y alcanzar ese objetivo de 2025 depende de la capacidad de la empresa para completar el sistema de conducción autónoma, una tarea ambiciosa en ese calendario.

Si Apple no puede alcanzar su objetivo, podría retrasar un lanzamiento o vender inicialmente un automóvil con menor tecnología.
Un portavoz de Apple, con sede en Cupertino, California, declinó hacer comentarios.

El automóvil ideal de Apple no tendría volante ni pedales, y su interior estaría diseñado pensando en la conducción sin intervención. Una opción discutida dentro de la compañía presenta un interior similar al del Lifestyle Vehicle de Canoo Inc, un advenedizo en la industria de los vehículos eléctricos. En ese automóvil, los pasajeros se sientan a los lados del vehículo y se enfrentan como si estuvieran en una limusina.

Apple también ha explorado diseños en los que el sistema de información y entretenimiento del automóvil, probablemente una gran pantalla táctil similar a un iPad, estaría en el medio del vehículo, lo que permitiría a los usuarios interactuar con él durante el viaje.

El automóvil también estaría fuertemente integrado con los servicios y dispositivos existentes de Apple. Aunque la compañía está presionando para no tener un volante estándar, Apple ha discutido equipar el automóvil con un modo de toma de control de emergencia.

Recientemente, la compañía alcanzó un hito clave en el desarrollo del sistema de conducción autónoma subyacente del automóvil, dijeron personas familiarizadas con la situación. Apple cree que ha completado gran parte del trabajo central en el procesador que pretende enviar con el tiempo en la primera generación del automóvil.

El chip fue diseñado por el grupo de ingeniería de silicio de Apple, que diseñó los procesadores para iPhone, iPad y Mac, en lugar de hacerlo dentro del propio equipo del automóvil. El trabajo ha incluido perfeccionar el software subyacente que se ejecuta en el chip para potenciar las capacidades de conducción autónoma.

Los avances pronto podrían convertirse en pruebas de carretera. Apple planea comenzar a utilizar el nuevo diseño del procesador y los sensores de conducción autónoma actualizados en los automóviles modernizados que ha estado probando durante años en California. La compañía tiene actualmente una flota de 69 SUV Lexus que experimentan con su tecnología, según el Departamento de Vehículos Motorizados del estado.

El chip de automóvil de Apple es el componente más avanzado que Apple ha desarrollado internamente y se compone principalmente de procesadores neuronales que pueden manejar la inteligencia artificial necesaria para la conducción autónoma. Las capacidades del chip significan que se calentará y probablemente requerirá el desarrollo de un sistema de enfriamiento sofisticado.

La esperanza es desarrollar un vehículo que pueda evitar que los clientes se sientan cansados ​​al conducir cuando están en viajes largos. Pero construir un automóvil real, para un forastero de la industria automotriz como Apple, requerirá asociaciones. La compañía ha discutido acuerdos con varios fabricantes y ha considerado la posibilidad de fabricar el vehículo en EE. UU.

Incluso con el progreso reciente, la creación de un automóvil totalmente autónomo para 2025 se considera muy agresiva dentro de Apple. Algunas personas dentro del Proyecto Titán se muestran escépticas sobre la línea de tiempo.

La seguridad es una pieza importante del rompecabezas. Apple está buscando construir salvaguardas más sólidas que las disponibles de Tesla y Waymo, dicen los ingenieros involucrados en el esfuerzo. Eso incluye la creación de una gran cantidad de redundancia: la capacidad de las capas de sistemas de respaldo para que se activen para evitar la seguridad y las fallas del sistema de conducción.

Apple está buscando activamente contratar ingenieros para probar y desarrollar funciones de seguridad. «El Grupo de Proyectos Especiales está buscando un ingeniero mecánico consumado para liderar el desarrollo de sistemas mecánicos con funciones críticas para la seguridad», se lee en una reciente lista de trabajos de Apple. «Utilizará su pasión por descubrir cosas para ayudar a diseñar sistemas de seguridad y para liderar las pruebas y contramedidas de esos sistemas».

Como parte de los esfuerzos para acelerar el proyecto, Apple está contratando más ingenieros autónomos y de hardware para automóviles. Eso incluye contratar a CJ Moore, ex director de software de conducción autónoma de Tesla.

En las últimas semanas, Apple también ha recurrido a un experto en sistemas climáticos de Volvo Car AB, un gerente de Daimler Trucks, ingenieros de sistemas de baterías de Karma Automotive LLC y otros fabricantes de automóviles, un ingeniero de sensores de Cruise LLC de General Motors Co, ingenieros de seguridad automotriz de compañías como Joyson Safety Systems y muchos otros ingenieros de Tesla, de acuerdo con la información de LinkedIn y personas con conocimiento del tema.

La compañía también está contratando ingenieros de software para trabajar en «experiencias de interacción humana con tecnología autónoma», según una lista de trabajos de Apple, lo que sugiere que está profundamente involucrada en el desarrollo de la interfaz de usuario del automóvil. La lista implica que el software que se está desarrollando se basará en una tecnología similar al sistema operativo del iPhone.

Un automóvil eléctrico Tesla Inc. Modelo 3 se carga al anochecer en una estación Tesla Supercharger en Breukelen, Países Bajos.

Para encender el vehículo, Apple ha discutido ser compatible con el sistema de carga combinado o CCS. Eso permitiría a Apple acceder a una red global expansiva de cargadores. Pero el enfoque diferiría de los sistemas de carga más patentados que ha desarrollado para iPhone y Apple Watch.

Apple ha debatido internamente varios modelos comerciales diferentes para su automóvil, incluida la creación de una flota autónoma que competiría con empresas como Uber, Lyft Inc. y Waymo. La compañía ha discutido un diseño externo similar al Canoo si adoptara el enfoque de flota. Sin embargo, un escenario más probable es que Apple ofrezca los autos para propiedad individual.

Llegar a ese punto no será fácil. El proyecto de automóvil de Apple ha sufrido desafíos de desarrollo, luchas de liderazgo, despidos y retrasos durante sus siete años de historia. La llegada de Field de Tesla en 2018 trajo una oleada de emoción que finalmente se esfumó. Al menos cuatro altos directivos del proyecto partieron en 2021, además del propio Field.

Algunos miembros del grupo creen que Field estaba molesto por informar al jefe de inteligencia artificial, John Giannandrea, después de la jubilación de su anterior jefe, Bob Mansfield. Mansfield había reportado directamente al director ejecutivo Tim Cook en un trabajo a tiempo parcial supervisando el trabajo del automóvil.

Lynch es ahora el quinto ejecutivo que se hace cargo del proyecto en aproximadamente siete años. Esa tasa de rotación es rara en Apple. Por ejemplo, su equipo de realidad virtual y aumentada ha tenido un líder desde que el proyecto comenzó casi al mismo tiempo que el automóvil.

Aún así, dada la capacidad de Lynch para ayudar a convertir el Apple Watch en un producto central, algunos ingenieros del equipo de automóviles ven su nombramiento como una señal alcista. Lynch depende de Jeff Williams, director de operaciones de Apple.

Lynch es un administrador de software sin hardware de automóvil ni experiencia autónoma, pero los ex ejecutivos de Tesla en el proyecto, incluidos Michael Schwekutsch y Stuart Bowers, tienen roles clave. Apple también contrató a Ulrich Kranz a principios de este año. Anteriormente dirigió Canoo y ayudó a supervisar el desarrollo de los coches eléctricos de BMW.

Cuando Lynch fue elegido para hacerse cargo del proyecto del automóvil, permaneció a cargo del sistema operativo Apple Watch y de algunos equipos de software de salud. Se ha mantenido involucrado en la toma de decisiones de alto nivel mientras se concentra gran parte de su tiempo en el proyecto del automóvil.

La pregunta ahora es si un ejecutivo que supervisó una de las últimas grandes cosas de Apple, su reloj inteligente, puede convertir un automóvil en el próximo.