Redacción NM
Mientras los científicos planeaban una expedición en México este otoño para contar uno de los animales más amenazados del mundo, una marsopa tímida llamada vaquita, temían la posibilidad de que no quedara ninguno por encontrar. La última encuesta, en 2019, estimó que solo quedaban unos 10.
Al mismo tiempo, los pescadores de la zona se preparaban para partir con las redes ilegales que, según los científicos, están llevando a las marsopas a la extinción: muros de malla que cuelgan en posición vertical debajo de la superficie, hasta 20 pies de profundidad y que se extienden a lo largo de varios balones de fútbol. los campos.
Llamadas redes de enmalle, atrapan camarones y peces. También enredan vaquitas, ahogando a los mamíferos. Los investigadores dicen que las redes son la única causa conocida del catastrófico declive de la especie, pero deshacerse de ellas ha resultado ser un desafío.
En medio de una crisis de biodiversidad global, con un estimado de 1 millón de especies en peligro de extinción, la historia de la vaquita marina muestra cómo incluso las soluciones obvias, en este caso, detener la pesca ilegal, requieren voluntad política, cumplimiento y un compromiso profundo con las comunidades locales para satisfacer las necesidades tanto de las personas como de los animales.
“El gobierno todavía no nos ha dado una solución o una forma efectiva de mantener a nuestras familias sin salir a pescar ilegalmente”, dijo Ramón Franco Díaz, presidente de una federación de cooperativas pesqueras en San Felipe, un pueblo junto al hábitat de las vaquitas. . «Los niños necesitan comida y ropa».
Un esqueleto de vaquita marina en el Museo de las Ballenas en La Paz, México, el 29 de octubre de 2021 (Fred Ramos / The New York Times).
Los primeros resultados de la encuesta de vaquitas de este año, completada a principios de noviembre, muestran que los animales todavía existen, pero al filo de la navaja. Los expertos en mamíferos marinos dicen que la recuperación es posible, pero solo si su hábitat está libre de redes de enmalle.
En cambio, la pesca ilegal en el área está muy extendida y se realiza a plena vista. Incluso cuando un equipo de científicos de México y Estados Unidos llegó a San Felipe para el recuento de este año, pareció continuar sin cesar.
La población de vaquitas se ha desplomado de un estimado de 600 individuos en 1997 a alrededor de 10 en 2019. Pero existen ejemplos de especies en peligro de extinción que regresan de números igualmente pequeños, y la encuesta de 2019 documentó tres terneros sanos entre las marsopas restantes. Desde entonces, al menos una vaquita ha muerto en una red de enmalle, según los defensores.
“Se están extinguiendo por la actividad humana, aunque podría evitarse”, dijo Jorge Urbán Ramírez, biólogo que dirige el programa de investigación de mamíferos marinos de la Universidad Autónoma de Baja California Sur. «No es una prioridad».
‘Tratando de evitar la confrontación’
Para proteger a las vaquitas, una orden del gobierno mexicano prohíbe las redes de enmalle en gran parte del Alto Golfo de California, el único lugar donde viven los mamíferos. Otro prohíbe la pesca en una sección mucho más pequeña del golfo, oficialmente llamada área de tolerancia cero, donde se les ha visto en los últimos años.
Pero en San Felipe es como si las reglas no existieran.
Este otoño, los barcos de pesca que llevaban abiertamente redes de enmalle fueron lanzados al golfo por miembros de la armada mexicana. El 3 de noviembre, los científicos contaron 117 barcos de pesca en el área prohibida en un solo día, según un informe obtenido por Los New York Times.
Refiriéndose al área de tolerancia cero, que cubre aproximadamente 7 millas por 15 millas, el texto de la orden «prohíbe la navegación de cualquier tipo de embarcación dentro de esta zona, excepto para las embarcaciones de vigilancia, investigación o recuperación de redes». También establece que «la pesca de cualquier tipo está prohibida».
Los pescadores quitan las cabezas de los camarones recién capturados en el Golfo de California frente a la costa de San Felipe, México, el 22 de octubre de 2021. Algunos lugareños creen que las vaquitas ya han desaparecido, pero una encuesta científica en octubre y principios de noviembre confirmó su presencia. (Fred Ramos / The New York Times)
Jonathan White, un conservacionista que recaudó dinero para ayudar a financiar el proyecto de estudio, estuvo a bordo de una de las embarcaciones durante parte del período de investigación. En dos días diferentes de octubre, dijo, contó más de 65 barcos de pesca, el número designado para desencadenar el nivel más alto de represión, en el área de tolerancia cero. En cambio, no vio ninguna aplicación en absoluto. «Es tan atroz», dijo White.
De manera similar, ese día a principios de noviembre cuando los científicos contaron más de 100 barcos en el área de tolerancia cero, no hubo señales de cumplimiento, según el informe de los científicos.
Consultado sobre la aparente inacción, el jefe de asuntos públicos de la Armada, Contralmirante José H. Orozco Tocaven, dijo que los oficiales estaban adaptando la regla a las necesidades sociales en tierra, permitiendo efectivamente la presencia de hasta 65 embarcaciones en el área de tolerancia cero. Nunca habían visto más que eso, dijo. Pero reconoció la falta general de aplicación. «Estamos tratando de evitar la confrontación», dijo el almirante, citando disturbios y disturbios anteriores.
Durante la última década, la demanda de un pez grande llamado totoaba ha hecho que la situación sea particularmente volátil. Toda la pesca de totoaba, que también está en peligro, es ilegal. Pero su vejiga natatoria tiene precios altos en China por los beneficios para la salud percibidos, y el comercio ha atraído al crimen organizado. Si bien muchos pescadores locales se mantienen alejados de la totoaba, la tentación de ganar mucho dinero es fuerte.
El domingo, las autoridades anunciaron la detención de seis personas en relación con el tráfico de totoaba.
Todas las redes de enmalle son peligrosas para la vaquita marina, dicen los científicos, pero las que se usan para la totoaba son particularmente letales porque las dos especies tienen aproximadamente el mismo tamaño.
Con el permiso de las autoridades mexicanas, dos grupos de defensa, el Museo de la Ballena y la Sociedad de Conservación Sea Shepherd, solían patrullar el golfo para retirar las redes de enmalle desatendidas. Esto enfureció a los pescadores, que a menudo solicitan préstamos para comprar el equipo. En los últimos años, los enfrentamientos se volvieron cada vez más violentos, con los pescadores arremetiendo contra los barcos más grandes en el mar y, a veces, disparándoles.
Un pescador murió después de que su bote pequeño chocara con un barco de Sea Shepherd en uno de esos episodios en diciembre. Un grupo liderado por pescadores de totoaba se amotinó, según Orozco y sus defensores, quemando un barco interceptor de la armada de alta velocidad, otro barco y algunos vehículos. Ahora los grupos conservacionistas ya no pueden retirar las redes, solo informarlas.
Rodrigo López Olivo, quien usa redes de enmalle para capturar camarones y otras especies legales, recordó haber visto vaquitas un puñado de veces durante sus 20 años en el golfo. Encontró hermosas las marsopas, dijo. Pero no ve un futuro para ellos.
«¿Cómo vas a dejar morir a un pueblo para cuidar de seis animales?» Preguntó López.
‘Tienes que darles la oportunidad de pelear’
Las autopsias han demostrado que las vaquitas encontradas muertas en el golfo tienden a ser gordas y saludables, excepto por la espuma en sus pulmones que revela la causa de su muerte: ahogamiento.
En 2017, los científicos intentaron llevar algunos en cautiverio, pero abandonaron el esfuerzo cuando las marsopas se estresaron tanto por el contacto con los humanos que uno murió.
Barbara Taylor, bióloga de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Pesca que ha trabajado en la conservación de la vaquita marina durante décadas, dijo que las pocas marsopas que quedan pueden tener predilección por evitar las redes. “Los que están ahí fuera son sobrevivientes”, dijo. «Pero tienes que darles la oportunidad de pelear».
Estudios recientes muestran que las especies aisladas durante mucho tiempo son naturalmente resistentes a la baja diversidad genética, lo que significa que los problemas de salud derivados de la endogamia, a menudo un peligro en poblaciones reducidas, son una preocupación menor.
Estados Unidos ya ha prohibido los productos del mar en el Alto Golfo debido a la situación de la vaquita y los funcionarios están considerando nuevas medidas. “Esto es algo en lo que nos tomamos muy en serio”, dijo Kelly Milton, representante comercial adjunta de Estados Unidos para el medio ambiente y los recursos naturales. «Perder la vaquita marina sería devastador».
Sin embargo, el camarón de San Felipe se envía actualmente a otros estados mexicanos, y algunos lugareños dicen que es probable que las capturas se mezclen y que el camarón prohibido termine en los EE. UU. De todos modos.
Durante parte de la última década, los pescadores recibieron un estipendio para mantenerse fuera del agua. Pero después de que el actual presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, asumió el cargo en 2018, ese programa terminó y las autoridades han tolerado las redes de enmalle, dicen los pescadores locales.
«La desaparición de la vaquita marina representa un grave y completo fracaso del estado de México y sus instituciones», dijo Randall Reeves, presidente de un panel científico internacional creado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza para evaluar el estado global de ballenas, delfines y marsopas. .
Cuando se les pidió comentar para este artículo, los funcionarios ambientales mexicanos dijeron en un comunicado que “el gobierno mexicano reitera enfáticamente su deseo de cuidar y preservar la biodiversidad natural de nuestro país, y en especial cuida y busca la conservación de la vaquita marina”. Al mismo tiempo, dijeron, era necesario tener en cuenta “el bienestar de las comunidades pesqueras”.
Sin embargo, un pequeño equipo que intenta pescar con redes alternativas se ha enfrentado a obstáculos. El método captura menos, pero algunos pescadores piensan que podría tener sentido económico si pudieran vender camarones sostenibles con una prima. No se ha desarrollado un mercado de este tipo en la zona y esta temporada no han podido obtener permisos para el equipo especial.
Algunos en la comunidad se niegan a renunciar a una especie que ven como parte de su patrimonio nacional. Ismael Angulo, quien creció en una familia de pescadores, recuerda un día en 2004 cuando su padre, Leonardo, quien murió en 2016, trajo a casa una vaquita que dijo haber encontrado flotando muerta en el agua.
“Fue casi como encontrar una sirena”, dijo Angulo. Sus tíos y primos se acercaron a ver a la criatura y posaron para las fotografías. Años más tarde, cuando vio un debate en las redes sociales sobre si existían o no las vaquitas, algunos lugareños piensan que son un mito, publicó la foto. Algunos pescadores se enojaron con él por apoyar la posición de los científicos, dijo, pero no eliminó la publicación.
“Como hijo de un pescador, quiero una solución tanto para los pescadores como para la especie”, dijo Angulo.
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
