Atacama es el desierto no polar más seco del mundo: un paisaje tan vasto y árido que la NASA practica allí expediciones a Marte.
Entonces, cuando una alfombra de flores violetas comenzó a asomar la tierra en octubre de 2022, el presidente de Chile, Gabriel Boric Font, declaró la diversa zona como parque nacional, otorgándole el estatus de mayor protección que ofrece el país.
Las flores de colores brillantes no son exactamente lo que uno esperaría encontrar en un lugar como este, pero hay más de 200 especies de flores en Atacama, una extensión de 105.000 km2 que resulta estar salpicada de todos los tonos.
Vuelo a Calama, el aeropuerto más cercano, en medio de un cielo nocturno con vetas anaranjadas, y durante los días siguientes descubro que el bronce se ve interrumpido regularmente por un estallido de exuberante hierba verde o una laguna de color cobalto.
Los guanacos, camélidos silvestres autóctonos conocidos como los «jardineros» de este desierto florido, mordisquean mientras las taguas cornudas se pelean en el agua. Aquí crecen duraznos, limones y naranjas endulzados por los minerales del suelo.
Charlotte Lytton explora Atacama, en Chile, el desierto no polar más seco del mundo: un paisaje tan vasto y árido que la NASA practica allí expediciones a Marte
Charlotte comienza su aventura en Laguna Chaxa (foto arriba) donde los flamencos picotean el agua casi en silencio.
Las cifras del turismo en Chile han estado creciendo rápidamente, aumentando un 84 por ciento entre 2022 y 2023, y muchos eligen hacer esta parada en el norte del país.
Hay excursiones que van desde caminar por valles rocosos hasta ver el amanecer sobre aguas termales y darse un chapuzón en una laguna tan flotante que uno flota sobre el agua.
Comenzamos nuestra propia aventura de selección de aves en Laguna Chaxa, donde, en una mañana soleada, los flamencos picotean en el agua casi en silencio. Hay tres tipos de flamencos que prosperan aquí: el flamenco de James, el flamenco andino y el flamenco chileno (estos últimos se distinguen por sus colas de color rosa intenso). Están rodeados por vicuñas que pasan cerca de ellos, otro camélido, cuya cantidad está aumentando gracias a las condiciones ultra remotas.
Llegar a cada rincón de este desierto requiere bastante tiempo en la carretera, con los baches significativamente mejorados por los conductores y guías de las regiones.
Andante Travels ofrece tours en conjunto con Tours by Locals, que realmente lo son.
Charlotte señala que hay tres tipos de flamencos en la zona: el flamenco de James, el flamenco andino y el flamenco chileno. Arriba se ven dos aves de la variedad chilena.
En la imagen se muestra Terrantai Lodge, un hotel boutique en el centro de San Pedro (la ciudad principal de Atacama).
Hacemos una parada en el pequeño pueblo de Machuca, donde nuestro guía conoce y nos presenta a todos los que conocemos por su nombre, instándonos a probar la empanada de queso de cabra local (deliciosa) y la alpaca asada a la parrilla (masticable).
El clima súper seco también hace de Atacama un paraíso del vino, siendo el Carmenere la mejor opción para un tinto con cuerpo.
En Terrantai Lodge, un hotel boutique en el centro de San Pedro (la principal ciudad de Atacama), podrás poner a prueba todos los vinos locales con catas orgánicas todas las noches, dentro de su hermoso patio.
Dado que Chile es uno de los mejores productores de vino del mundo, probarlos aquí es simplemente una cuestión de diligencia debida.
Si te gusta disfrutar de una copa (o varias) al atardecer, ten cuidado con la altura: la caminata por el Cerro Toco alcanza una cumbre de 5.600 metros por un sendero en el que respirar es más difícil que caminar. Pero si prefieres ir despacio, también hay mucho terreno llano para explorar.
El Valle de la Luna, que se ve aquí, «ofrece la instantánea del desierto más perfecta de la región»
Charlotte visita los géiseres del Tatio (arriba), donde observa bocanadas de vapor blanco que se elevan hacia arriba.
El Valle de la Luna ofrece la instantánea desértica más perfecta de la región: hay dunas doradas y formaciones rocosas inclinadas talladas por el viento y el agua, con parte del área cubierta de sal blanca brillante.
Durante un viaje al amanecer a los géiseres del Tatio también se levantan bocanadas blancas: el aire frío ilumina el vapor de las fuentes termales a medida que soplan.
El viaje a las 4 de la mañana duele, por supuesto, pero un café al final, con la espectacular cordillera de los Andes a la vista, hace que el comienzo antes del amanecer valga la pena.
Las cosas ya habían comenzado bien cuando llegamos a Ojos del Salar, una mini laguna donde el cielo azul y las nubes esponjosas se reflejaban perfectamente en el agua quieta.
Más tarde, un corto trayecto en coche, seguido de una caminata por los altos campos verdes, nos llevó a Laguna Cejar, una de las favoritas para un esfuerzo mínimo y una flotabilidad máxima, donde el altísimo contenido de sal te hace rebotar sobre el agua. Como gran parte de Atacama, es increíblemente remota y pacífica: los únicos sonidos que oirás serán las carcajadas de quienes intentan nadar mientras suben y bajan en la laguna. Parece justo despedir la tarde con un pisco sour mientras el sol se pone sobre este rincón único del planeta.
Mientras saboreamos, nuestro guía nos cuenta una teoría científica emergente: el origen de toda la vida se puede encontrar aquí mismo, en Atacama. Con los tamarugos elevándose sobre el suelo quemado y las vizcachas (animales parecidos a los conejos con enormes bigotes) pasando a toda velocidad, tal vez no parezca tan descabellado.
Charlotte dice que la «pacífica» Laguna Cejar, que se ve aquí, es una «favorita fácil para un mínimo esfuerzo y máxima flotabilidad, donde el altísimo contenido de sal te hace rebotar sobre el agua».
