Arte en Arabia Saudita: ‘AlUla puede ser un catalizador del cambio’

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En medio del desierto del noroeste de Arabia Saudita, una enorme esfera reflejada refleja el paisaje lunar circundante, cientos de macetas de terracota salpican la arena y el aroma del incienso y la mirra flota entre los cañones.

Estas son obras de arte, parte de la tercera edición de Desert X AlUla. Ambientada en una región con un profundo legado de intercambio intercultural y hogar de la primera UNESCO sitio de Patrimonio Mundial (Hegra), esta exposición adaptada al sitio realizada por Desert X de California y la Comisión Real de AlUla, a su vez, busca fomentar el diálogo cultural a través del arte.

El espectáculo al aire libre, en el que 16 obras contemporáneas de artistas sauditas e internacionales encuentran su hogar en el majestuoso paisaje desértico, forma parte del Festival de las Artes AlUla más amplio: una celebración de las artes de amplio alcance, que incluye exposiciones del artista saudita Manal. Al Dowayan (que representará a Arabia Saudita en la Bienal de Venecia este año), fotografía del legendario artista marroquí Hassan Hajjaj, residencias de arte y diseño y presentación del ganador del Premio de Arte Ithra.

El curador británico Neville Wakefield ha estado con Desert X desde el principio, dando forma a su viaje desde el Valle de Coachella hasta Arabia Saudita y regresando este año a AlUla como codirector artístico, junto con Raneem Farsi. Euronews Culture habló con Wakefield sobre lo que hace que Desert X AlUla sea especial, desafiante y un catalizador para el progreso en la región.

¿Cómo llegaste a involucrarte con Desert X AlUla? ¿Qué te atrajo del proyecto?

Neville Wakefield: Comenzó en California, con Desert X allí. He estado en esto desde el principio, por eso soy el director artístico fundador. Me interesa saber cómo llevar el arte fuera de los muros institucionales brinda la oportunidad de atraer nuevas audiencias, y DesertX realmente ha tratado de reducir el umbral de entrada.

Con un museo o una institución, tienes una barrera arquitectónica, una barrera económica y, a menudo, una barrera social. También tienes una especie de barrera ontológica, en términos de ver objetos que han sido extraídos de su contexto y colocados en este “cubo blanco”. Si no conoces la historia del objeto, no significa mucho. Por el contrario, todo el mundo tiene algún tipo de relación con el paisaje, primaria o mediada. Realmente el paisaje es el curador. Bajar esa barrera: realmente me encantó esa idea.

Teniendo esto en cuenta, ¿qué tipo de respuestas ha recibido de la gente?

Tanto aquí como en California, gran parte de nuestra audiencia son personas que nunca irían a un museo; esta es su introducción al arte. Lo más gratificante de un programa como este es cuando alguien tiene la revelación de que esta no es una conversación que se está teniendo en un espacio con el que no tiene relación y en el que no está interesado; es algo que les pertenece. Creo que todo este arte, de alguna manera, es conversación, y la forma en que se propaga es muy importante.

El aspecto comunitario es realmente importante. Es particularmente interesante aquí porque está en su infancia. Mucha gente no ha tenido mucha exposición al arte; ya sabes, todavía no hay muchas escuelas de arte en Arabia Saudita, por lo que la mayor parte del arte, o la mayor parte de la educación artística, proviene del exterior. Creo que eso está cambiando. Muchas de las obras tienen increíbles programas comunitarios a su alrededor, como si hubiera un fantástico conjunto de libros para niños en las escuelas locales, que tratan sobre el espectáculo. Y luego tenemos a los voluntarios. Todos los voluntarios son miembros de la comunidad local y algunas de las obras se han creado con la ayuda de la población local.

Cuéntanos un poco sobre el tema de Desert X AlUla de este año, “¿En presencia de la ausencia”?

Bueno, creo que existe una idea errónea de que el desierto es un lugar vacío: es un lienzo en blanco sobre el cual, como artista, puedes proyectar tu identidad. Cuanto más tiempo se pasa en los desiertos, más consciente se vuelve uno de lo llenos de vida que están, aunque a menudo sean invisibles en su forma. Creo que muchas de las obras reflejaron eso; Estábamos interesados ​​en explorar el lado del desierto que es menos visible. Creo que una de las cosas que los artistas hacen muy bien es que permiten ver las cosas con otros ojos, y esos ojos también pueden exponer las cosas que realmente no vemos.

¿Le sorprendió algo acerca de cómo los artistas se involucraron con el paisaje? ¿Surgió algún desafío particular al trabajar en esta edición?

¡Siempre hay sorpresas! Puede ser desalentador, y una de las cosas que creo que es interesante de explorar su lado menos visible es que no necesariamente tienes que involucrarte con la majestuosidad del paisaje, sino que estás mirando debajo y alrededor. Estás mirando sus historias, las historias que la sustentan, los olores que se han llevado el viento, esta especie de “biosfera en la sombra” y las cosas menos visibles. Hay un aspecto de duración y hay una conversación con el tiempo. Lo sientes cuando estás aquí: hay tiempo geológico y tiempo biológico, y estos son dos registros muy diferentes. La pieza de Giuseppe Penone es un ejemplo perfecto de eso: tiene todos estos registros del tiempo, desde madera petrificada y muerta hasta madera de bronce y el árbol vivo detrás de ella.

Siempre hay desafíos, pero los desafíos se convierten en virtudes. Estás trabajando en un entorno no controlado. En una institución todo está controlado: climatización, iluminación. ¡Sentados aquí, estamos cubiertos de polvo! Aquí las piezas pueden literalmente hundirse en la arena.

Fomentar la conversación entre artistas internacionales y locales, y entre la escena artística saudita y el mundo, fue un objetivo que la fundadora Susan Davis se propuso para Desert X. ¿Crees que ha tenido éxito en ese sentido?

¡Sí! Estos espectáculos están estructurados como diálogos. Son diálogos entre el lugar, entre artistas y entre culturas. Cada uno de los Desert X aquí son diálogos en tres niveles: Arabia Saudita, la región MENA e internacional, a falta de una palabra mejor. Creo que somos una parte realmente importante de la conversación, especialmente en un país donde no ha habido muchas oportunidades de mostrar trabajos hasta hace muy poco. Lo que estamos haciendo aquí no habría sido concebible ni siquiera hace diez años.

¿Qué papel cree que desempeña Desert X dentro de la escena artística más amplia en Arabia Saudita?

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Creo que está modelando muchas cosas. Es realmente interesante que aquí, para muchos sauditas, este tipo de arte al aire libre en el paisaje sea su primera exposición al arte contemporáneo. Esto es una especie de inversión de lo que ocurrió en Occidente, donde la mayor parte del arte estaba contenido, era institucional y luego estalló. Entonces, ahora el proceso se invierte. Creo que todo este modelo que hemos desarrollado con Desert X para el arte en el paisaje se ha convertido, hasta cierto punto, en la envidia de los museos. El número de visitantes está creciendo, lo que demuestra su funcionamiento a la hora de captar nuevas audiencias.

Desert X AlUla 2024 se extenderá hasta el 23 de marzo. Está curada por Maya El Khalil y Marcello Dantas.