La sorpresa del domingo puso a Sabalenka en la final contra Caroline García, quien venció a Maria Sakkari 6-3, 6-2 y tiene la oportunidad de ser la segunda mujer francesa en ganar el título en el evento de final de temporada. Swiatek, campeona del Abierto de Francia y del Abierto de Estados Unidos y líder desbocada con ocho victorias en la gira, logró tres victorias en todos contra todos, perdiendo solo 13 juegos para darle la racha ganadora más larga contra oponentes del top 10 desde que Steffi Graf ganó 17 seguidos en 1987.
Así, todo terminó cuando la polaca de 21 años perdió los últimos cinco juegos contra una jugadora a la que había vencido en los cuatro encuentros de esta temporada. Sabalenka no llegó a las semifinales con el ranking No. 1 en el evento de ocho jugadores el año pasado. Fue la séptima jugadora clasificada y mostró lo cómoda que estaba en la cancha dura cubierta temporal en Dickies Arena. Nueve de las 10 victorias de su carrera han sido en canchas duras.
“Solo quiero asegurarme de que cada vez que juegue contra mí, sepa que realmente tiene que trabajar duro para obtener una victoria”, dijo Sabalenka. “Solo debido a este pensamiento, pude jugar a este increíble nivel esta noche”. Swiatek se quedó atrás de un quiebre en el set final con dos amplios golpes de derecha antes de que otro la derribara con dos quiebres. Las campeonas defensoras de dobles Barbora Krejcikova y Katerina Siniakova también avanzaron al partido por el título con una victoria en semifinales por 7-6(5), 6-2 sobre Lyudmyla Kichenok y Jelena Ostapenko.
Aryna Sabalenka, de Bielorrusia, hace una pausa después de perseguir un tiro durante el segundo set contra Iga Swiatek, de Polonia, en las semifinales individuales del torneo de tenis WTA Finals en Fort Worth, Texas, el domingo 6 de noviembre de 2022. (Foto AP/ LM Otero)
Solo 24 horas después de vencer a Daria Kasatkina en un tenso tercer set de 80 minutos para asegurar el último lugar en las semifinales fuera del juego grupal, García necesitó solo 74 minutos en total para una cuarta victoria, la mejor de su carrera, sobre un oponente entre los cinco primeros esta temporada. García nunca quedó atrás, dominando a Sakkari, quinto clasificado, en tiros ganadores (21-8) y aces (6-0). Amelie Mauresmo (2005) es la única mujer de Francia en ganar las Finales de la WTA.
“No lo sé”, dijo García cuando se le preguntó dónde encontró la energía para dominar después del rápido cambio. “Ayer estaba un poco cansado, pero no fue nada inusual después de un partido tan importante”. García ha avanzado fuera del juego grupal en ambas apariciones en las Finales de la WTA. El jugador de 29 años perdió en las semifinales en el evento de ocho jugadores hace cinco años, que también fue la última vez que un jugador mayor que García llegó a las semifinales (Venus Williams).
“Creo que soy cinco años mayor, tal vez cinco años más sabio”, dijo García, sexto clasificado, que ocupaba el puesto 74 por esta época el año pasado. “Uno trata de aprender de todo. Tengo un buen equipo detrás de mí, apoyándome cuando dudaba un poco de mí mismo”. Sakkari también estuvo entre las cinco jugadoras que llegaron a las semifinales sus primeras dos veces desde que se reintrodujo el formato de todos contra todos en 2003. Perdió en las semifinales el año pasado.
García usó un as de 120 mph para ayudar a borrar una oportunidad de quiebre para Sakkari y extender su ventaja a 4-0 en el segundo set. El sexto y último as de García, y el 14° líder del torneo, respondió a una doble falta que le dio a Sakkari otro punto de quiebre. García cerró ese juego con una ventaja de 5-1 en el camino a un récord de carrera de 3-0 contra Sakkari. Sakkari tuvo tres victorias en sets seguidos en el torneo después de llegar con solo una victoria sobre un oponente entre los 10 primeros esta temporada.
La griega de 27 años nunca se recuperó después de perder su primer set de la semana, terminando con 11 errores no forzados más (19) que ganadores. “Sin quitarle nada, jugué un partido muy promedio de mi lado”, dijo Sakkari, quien no se clasificó para las Finales de la WTA hasta el evento final de la temporada regular. “Yo no era fuerte. No estaba energizado”.
El evento se trasladó a Texas desde China debido a las preocupaciones sobre la seguridad de Peng Shuai, un campeón de dobles de Grand Slam que acusó a un exfuncionario del gobierno allí de agresión sexual. Las restricciones de coronavirus también jugaron un papel en la decisión. Son las primeras finales de la WTA en los EE. UU. desde 2005.
