Ashleigh Buhai de Sudáfrica marcó el ritmo inicial en el Kroger Queen City Championship con un 65 de 7 bajo par en la primera ronda el jueves en Maineville, Ohio.
Buhai acumuló ocho birdies y lleva una ventaja de un golpe hasta el viernes. Jeeno Thitikul de Tailandia y Yan Liu de China tienen un total de 66 golpes, 6 bajo par, después de su primera ronda en TPC River’s Bend, que acoge el torneo por primera vez.
El grupo empatado con 5 bajo par 67 incluye a la número uno del mundo Nelly Korda, la medallista de oro olímpica Lydia Ko de Nueva Zelanda y Leona Maguire de Irlanda. También forman parte de ese grupo Savannah Grewal de Canadá, Jasmine Suwannapura de Tailandia, Peiyun Chien de Taiwán, Polly Mack de Alemania y Angel Yin.
Por ahora, todos miran hacia Buhai, campeona del Abierto Femenino de 2022 con 22 victorias profesionales en todo el mundo, la mayoría de ellas en su Sudáfrica natal.
«Le pegué muy bien y hice un buen putt. Eso tiende a sumar lo que hizo», dijo Buhai.
«Sí, creo que fui inteligente al decidir cuándo podía atacar. Al mismo tiempo, jugué con los espacios. Había algunos banderines en los que todavía tenía que intentar ser agresivo, y los greens se pusieron un poco duros y los atravesé, pero luego hice algunos buenos altibajos que me mantuvieron en el campo».
Buhai hizo birdie en el hoyo 16, par 3, para quedar 7 bajo par antes de anotar su único bogey en el siguiente hoyo. Lo compensó en el hoyo 18, un par 5, con su último birdie del día.
Dijo que le gustó cómo TPC River’s Bend tenía tres hoyos par 5 alcanzables.
«No soy muy largo. Probablemente soy un jugador promedio aquí y pude llegar a tres de los par 5, lo que fue agradable para variar», dijo Buhai. «Así que creo que está configurado para jugar bajo, pero al mismo tiempo, había algunos hoyos bastante complicados que estaban al frente y un poco a favor del viento y terminaba siendo largo y simplemente tenía que aprovechar eso y hacer un chip hacia atrás».
Thitikul, de 21 años, es una ex número uno del mundo, pero está buscando su primera victoria individual en la LPGA en dos años. Formó equipo con la china Ruoning Yin para ganar el Campeonato Dow, el único evento por equipos del circuito, en junio.
«Creo que mi buen juego se debe también a que mi mentalidad es relajada», dijo Thitikul. «… Así que simplemente me gusta jugar bien, no me presiona tanto».
Thitikul jugó su ronda con Korda, quien acertó los 14 fairways en regulación y jugó una ronda sin bogeys. Es su primera acción desde que ayudó a Estados Unidos a derrotar al Equipo Europeo en la Copa Solheim.
«Todos los que jugaron la semana pasada van a estar cansados», dijo Korda. «Simplemente estoy tratando de ir paso a paso, sé que mis niveles de energía no son los mejores, pero aún estoy motivado y al 100 por ciento».
Ko también estuvo libre de bogeys el jueves y está jugando por primera vez desde que ganó el Abierto Femenino apenas dos semanas después de su triunfo olímpico.
«Creo que a veces mi marido y yo nos miramos y decimos: ‘Vaya, no puedo creer que hayas ganado los Juegos Olímpicos y luego el Abierto Femenino de la AIG’. Fue como si me hubieran dado dos puñetazos en la cara, pero en el buen sentido», bromeó Ko. «Obviamente, estoy muy agradecida».
La australiana Minjee Lee, campeona defensora, abrió con un 71, 1 bajo par.
