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Dos astronautas de la NASA que se quedaron varados en el espacio tras un fiasco con una nave espacial de Boeing celebraron su primera conferencia de prensa. Los astronautas Barry «Butch» Wilmore y Sunita Williams han estado varados en la Estación Espacial Internacional desde que la nave espacial Starliner de Boeing los trajo allí el 6 de junio. Su prolongada estadía también ha resultado un desafío para sus familias en la Tierra. Wilmore y su esposa tienen dos hijas, una que está en el último año de la escuela secundaria y otra que está en la universidad.
Wilmore dijo que la misión de regreso retrasada le hará perderse la mayor parte del último año de su hija menor, y que no pudo pasar el verano con su hija mayor antes de que regresara a la universidad. Pero espera que su ausencia los haga más fuertes. «Van a aprender de esto y van a crecer gracias a esto», dijo. Sunita dejó a su esposo y sus dos perros en casa cuando Starliner despegó hace más de tres meses.
Dijo que extraña sacar a pasear a sus perros por la mañana y escuchar los sonidos del día que comienza en la Tierra, como el canto de los pájaros. Pero poder ver pasar su planeta natal por la ventana de la ISS «te transporta a un lugar diferente, es muy tranquilo aquí arriba», dijo. Starliner se lanzó el 5 de junio con la intención de atracar en la ISS durante aproximadamente una semana antes de regresar a salvo a la Tierra con Wilmore y Williams.
Pero la misión ya había tenido un comienzo complicado. En las semanas anteriores, el lanzamiento se retrasó varias veces debido a problemas técnicos con la nave espacial. Incluso el día del despegue, Starliner experimentó pequeñas fugas de helio que los ingenieros determinaron que no eran lo suficientemente graves como para retrasar el lanzamiento nuevamente. A partir de ahí, todo fue cuesta abajo. Cuando Starliner llegó a la ISS, había sufrido más fugas de helio y cinco de sus 18 propulsores fallaron.
Finalmente, la NASA decidió que sería demasiado arriesgado para Williams y Wilmore regresar a la Tierra en Starliner. En su lugar, esperan la misión Crew-9 de SpaceX, que los recogerá en la ISS y los traerá a casa no antes de febrero de 2025. La Starliner de Boeing regresó a la Tierra sin tripulación el 7 de septiembre.
Wilmore reconoció la serie de contratiempos y dijo que ha habido «algunos momentos difíciles» desde el comienzo de su misión, y que era difícil ver a Starliner regresar a casa sin ellos. Y con respecto a la decisión de la NASA de no permitir que Williams y Wilmore regresaran a la Tierra con su nave espacial, Wilmore dijo que «encontramos cosas con las que no nos sentíamos cómodos». Dijo que cree que podrían haber llegado al punto en el que podrían haber regresado en Starliner, pero «simplemente se nos acabó el tiempo».
Williams dijo que como ella y Wilmore trabajaron en la Marina, están familiarizados con cambios logísticos de último minuto como este. «No nos sorprende cuando se modifican los despliegues», dijo, y agregó que sus familias lo entienden. «Es arriesgado y así es como funciona el negocio», dijo. Cuando un periodista preguntó a los astronautas si se sentían «defraudados» por la NASA y Boeing, Wilmore respondió: «Absolutamente no».
Señalando la camiseta de Williams con el logotipo de la NASA, dijo: «Eso representa algo que defendemos como agencia: vamos más allá, hacemos cosas que se salen de lo común». «Esto no es fácil», agregó. Explicó que el 90 por ciento de su entrenamiento como astronautas consiste en prepararse para «lo inesperado». Pero no esperaríamos que los astronautas dijeran nada crítico sobre la NASA, su empleador o la cápsula Boeing Starliner que los llevó a la ISS. Es más, es bien sabido que las misiones espaciales de larga duración pueden afectar el bienestar mental y emocional de un astronauta.
En las misiones espaciales simuladas, algunos experimentan el «fenómeno del tercer trimestre»: una caída en la motivación que surge al darse cuenta de que les queda tanto tiempo en su situación como el que ya han vivido. Pero si Williams y Wilmore están empezando a sentirse agotados por su prolongada estancia en la ISS, no lo demostraron. Su actitud se mantuvo optimista y alegre durante toda la conferencia de prensa. «Tenemos tareas y aprendemos y nos entrenamos para manejar todo tipo de situaciones diferentes», dijo Wilmore, añadiendo que no es algo que haya aprendido solo en la NASA, sino a lo largo de toda su carrera. «Tienes que arreglártelas con lo que el buen Dios te da, sea lo que sea».
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