Redacción NM
Otro gran cohete chino está a punto de despegar el domingo y, una vez más, nadie sabe dónde ni cuándo caerá.
Será una repetición de dos lanzamientos anteriores del mismo cohete, el Gran Marcha 5B, que es uno de los más grandes actualmente en uso y está diseñado para transportar módulos masivos de la estación espacial Tiangong de China a la órbita. Durante aproximadamente una semana después del lanzamiento, los observadores de desechos espaciales de todo el mundo seguirán el cohete propulsor de 10 pisos y 23 toneladas mientras las volutas de la fricción del aire lo empujan lentamente hacia abajo.
La posibilidad de que golpee a alguien en la Tierra es baja pero significativamente mayor de lo que muchos expertos espaciales consideran aceptable.
Esto es lo que necesita saber sobre el lanzamiento.
¿Cuándo es el lanzamiento?
El módulo de la estación espacial, que se llama Wentian, está programado para ser lanzado alrededor de las 2 pm hora de Beijing el domingo desde la isla de Hainan en el sur de China. Eso es alrededor de las 2 a. m., hora del Este de los Estados Unidos.
La televisión patrocinada por el estado chino ofrece cobertura en inglés del lanzamiento.
¿Qué está lanzando China?
El poderoso cohete fue diseñado específicamente para lanzar piezas de la estación espacial Tiangong de China. El último lanzamiento llevará Wentian, un módulo de laboratorio que ampliará las capacidades de investigación científica de la estación. También agregará tres espacios más para que los astronautas duerman y otra esclusa de aire para que realicen caminatas espaciales.
Hasta abril, China había completado seis misiones para la construcción de la estación espacial. Tres tripulaciones de astronautas han vivido a bordo de la estación, incluido el trío que recibirá el módulo Wentian esta semana.
Completar y operar la estación espacial se describe en las transmisiones de los medios estatales como importante para el prestigio nacional de China.
“China no está ni ha hecho nada que Estados Unidos no haya hecho ya en el espacio”, dijo Joan Johnson-Freese, profesora de la Escuela de Guerra Naval de Estados Unidos y expresidenta del departamento de Asuntos de Seguridad Nacional. “Pero está llegando a la paridad técnica, lo que preocupa mucho a EE.UU.”
Comparó el programa espacial chino con una tortuga en comparación con la liebre estadounidense, “aunque la tortuga se ha acelerado considerablemente en los últimos años”.
¿Cuál es el riesgo de usar el cohete Gran Marcha 5B?
Por diseño, la etapa de refuerzo central del Gran Marcha 5B empujará el módulo Wentian, que tiene más de 50 pies de largo, hasta la órbita. Eso significa que el refuerzo también alcanzará la órbita.
Esto difiere de la mayoría de los cohetes, de los cuales las etapas inferiores generalmente regresan a la Tierra inmediatamente después del lanzamiento. Las etapas superiores que alcanzan la órbita generalmente encienden el motor nuevamente después de liberar sus cargas útiles, guiándolos hacia el reingreso sobre un área desocupada, como el medio de un océano.
Si el diseño del cohete no ha cambiado, ningún propulsor guiará su descenso y los motores del propulsor no podrán reiniciarse.
“Va a ser la misma historia”, dijo Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica de Cambridge, Massachusetts, que rastrea las idas y venidas de los objetos en el espacio. “Es posible que los diseñadores del cohete pudieran haber hecho algún cambio menor al cohete que les permitiera salir de órbita propulsivamente del escenario. Pero no lo espero.
La lluvia final de escombros, con unas pocas toneladas de metal que se espera que sobrevivan hasta la superficie, podría ocurrir en cualquier lugar a lo largo del camino del propulsor, que viaja tan al norte como 41,5 grados de latitud norte y tan al sur como 41,5 grados de latitud sur.
Eso significa que no habrá peligro para Chicago o Roma, que se encuentran un poco al norte de las trayectorias orbitales, pero Los Ángeles, Nueva York, El Cairo y Sydney se encuentran entre las ciudades por las que viajará el propulsor.
Las agencias espaciales de China no respondieron a una solicitud de entrevista sobre el próximo lanzamiento.
Después del primer lanzamiento del Gran Marcha 5B en 2020, el propulsor volvió a entrar sobre África occidental, con escombros que causaron daños pero no heridos en las aldeas de la nación de Costa de Marfil.
El impulsor del segundo lanzamiento, en 2021, salpicó inofensivamente en el Océano Índico cerca de las Maldivas. Aún así, Bill Nelson, el administrador de la NASA, emitió un comunicado criticando a los chinos. “Está claro que China no cumple con los estándares de responsabilidad con respecto a sus desechos espaciales”, dijo.
China rechazó esa crítica con considerable fanfarria. Hua Chunying, un vocero principal del Ministerio de Relaciones Exteriores, acusó a Estados Unidos de “exageración”.
“Estados Unidos y algunos otros países han estado promocionando el aterrizaje de los restos de cohetes chinos en los últimos días”, dijo Hua. “Hasta la fecha, no se han reportado daños por los escombros del aterrizaje”.
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
