Sin lugar a dudas, se trata de una de las historias más espectaculares de un equipo desfavorecido en el mundo del deporte. La selección nacional de Sudán del Sur, que representa a un país asolado por la guerra y que no tiene ni una sola cancha de baloncesto cubierta, está a punto de hacer su debut olímpico tras ascender desde los niveles más bajos del baloncesto africano.
Conocidos como las Estrellas Brillantes, fueron noticia mundial la semana pasada al quedar a una canasta de ganar. un partido de calentamiento olímpico contra Estados Unidos. Sudán del Sur llegó a tener una ventaja de hasta 16 puntos y parecía encaminarse a lograr una de las mayores sorpresas en la historia del deporte, antes de que LeBron James tomara el control hacia el final del juego y llevara a Estados Unidos a una victoria de 101-100.
La victoria casi segura fue casi tan improbable como el viaje de las Bright Stars. Sudán del Sur recién obtuvo su independencia de Sudán en 2011, lo que lo convirtió en el país más joven del mundo. El equipo nacional nunca había competido en un torneo importante hasta 2021. Tan solo el año pasado, practicaban al aire libre en canchas de concreto inundadas mientras las águilas volaban en círculos sobre sus cabezas. Ahora, con una plantilla compuesta íntegramente por refugiados e hijos de refugiados, son el primer equipo de Sudán del Sur en cualquier deporte que se clasifica para los Juegos Olímpicos.
“Aún no parece real, ni siquiera ahora”, dijo el capitán Kuany Kuany a Basketball Forever a principios de este año. “De vez en cuando, te sientas y te dices a ti mismo: ‘¿Realmente hicimos esto?’”.
El rápido ascenso del equipo se debe al trabajo incansable del ex All-Star de la NBA Luol Deng, quien tomó el control del deporte en su tierra natal hace cinco años como presidente de la Federación de Baloncesto de Sudán del Sur. Deng, quien también fue el entrenador principal en 2021 y todavía se desempeña como asistente, reconstruyó el equipo nacional y lo financió personalmente con la visión de que existiría para inspirar esperanza, alegría y unidad en un país devastado por la guerra y dividido por el tribalismo.
Sudán del Sur está formado por 64 tribus y estas alianzas arraigadas han provocado una división cada vez más profunda y años de conflicto brutal. Al reclutar a los mejores jugadores disponibles sin pensar dos veces en la afiliación tribal, la misión de Deng era disipar la noción misma del tribalismo.
Según Elijah Manyok Jok, humanitario de Sudán del Sur, el equipo ya ha logrado enormes avances en el fomento de un sentido de unidad dentro del país.
“Todo el mundo ha estado apoyando a este equipo”, dijo Jok en una entrevista con Basketball Forever. “La gente con diferencias tribales, la gente con diferencias políticas, todos se han unido. Un verdadero equipo nacional era el eslabón que nos faltaba. De alguna manera, en el pasado, hemos tenido varios equipos de fútbol diferentes, cada uno de ellos alineado con áreas o tribus particulares. Y entonces, la competencia entre ellos en realidad reflejaba las diferencias políticas y tribales actuales en este país. Pero cuando llegó el equipo de baloncesto, fue un cambio total del juego. Este equipo es una de las pocas fuentes de identidad nacional que tenemos. Realmente han plantado la semilla de la cohesión social y la armonía en la comunidad”.
En un esfuerzo por construir un equipo competitivo, Luol Deng pasó años reclutando a los mejores jugadores que pudo encontrar con ascendencia sursudanesa. Pero conseguir que se pusieran la camiseta de Bright Stars no siempre fue sencillo. El base Sunday Dech, de voz suave, que nació en Etiopía de padres sursudaneses, tuvo que convencer a la FIBA para que le permitiera jugar para Sudán del Sur después de haber representado previamente a Australia, su hogar desde que tenía seis años. El club finlandés de Kuany Kuany amenazó con dejarlo ir si jugaba lesionado para representar a Sudán del Sur en las eliminatorias de la Copa del Mundo de 2023. Hizo las maletas sin dudarlo y, posteriormente, su contrato se rompió.
Otros jugadores, como el centro Deng Acuoth, de 27 años, se mostraron escépticos sobre jugar para Sudán del Sur en primer lugar, después de haber visto videos granulados en YouTube de los primeros partidos del equipo en gimnasios abandonados en toda África.
“Algunos de los chicos me decían: ‘Oye, deberías venir a jugar’. Yo les respondía: ‘No sé, ¿el próximo torneo se jugará en algún lugar así?’”, le dijo Acuoth a BF. “Pero luego recibí una llamada al azar de un número estadounidense y era Luol. No lo vi venir. Nunca esperas que alguien así te llame de la nada. Pero me contó su visión, sobre cómo esto era mucho más grande que el baloncesto, y que me quería en el equipo. Una vez que dijo eso, no lo pensé dos veces”.
Al final, la plantilla de Sudán del Sur estaba repleta de jugadores de talla mundial, todos ellos que habían superado adversidades impensables para forjar carreras en el baloncesto. Peter Jok, que brilló en la Universidad de Iowa, perdió a su padre y a su abuelo en guerras civiles. Su familia huyó de Sudán del Sur a Uganda cuando él era joven. Wenyen Gabriel, que ha jugado 150 partidos en la NBA, fue trasladado de urgencia desde lo que hoy es Sudán del Sur a Egipto cuando era un bebé de dos semanas cuando su familia huyó de los combates. Majok Deng, uno de los pívots más talentosos del equipo, abandonó el hogar de su infancia a los seis años sin decírselo a nadie y emprendió un viaje en solitario para seguir a su hermano a un campo de refugiados en Kenia. Allí permaneció cuatro años antes de establecerse en Australia.
Además de reunir a la talentosa plantilla del equipo, una de las decisiones decisivas de Luol Deng fue nombrar al asistente de los Houston Rockets, Royal Ivey, como entrenador jefe del equipo. Deng conoció a Ivey en 1999, cuando se mudó a los Estados Unidos con una beca de baloncesto en el internado Blair Academy de Nueva Jersey. Llegó a Blair sin nada a su nombre y ni siquiera tenía un par de zapatillas de baloncesto. Ivey, un estudiante de posgrado de 17 años en ese momento, le prestó a Deng sus propias zapatillas y se hicieron buenos amigos de la noche a la mañana.
Si bien el propósito de las Bright Stars siempre fue más allá del baloncesto, las jugadoras sabían que para lograr la credibilidad y el respeto necesarios para tener un impacto fuera de la cancha, tenían que lograr algo especial dentro de ella. Esto sirvió como su mayor motivación para intentar clasificarse para la Copa del Mundo y los Juegos Olímpicos.
Sin embargo, ese sueño se hizo añicos casi de inmediato. Sudán del Sur tropezó en el primer obstáculo en su camino hacia la escena mundialista, al no pasar de la fase previa a la clasificación para el campeonato africano de 2021, conocido como AfroBasket. Los jugadores, devastados, estaban en el aeropuerto, listos para volar a casa, cuando les informaron que Argelia se había retirado de la siguiente ronda de clasificación debido a un brote de COVID. A Sudán del Sur se le había ofrecido la oportunidad de ocupar su lugar.
Como resultado, en lugar de regresar a casa con sus familias, los jugadores tomaron un vuelo a Ruanda para la siguiente fase de las eliminatorias del AfroBasket, donde hicieron lo suficiente para pasar al torneo AfroBasket. Las Bright Stars perdieron en cuartos de final, pero al llegar al AfroBasket en primer lugar, se ganaron un lugar en las eliminatorias para la Copa Mundial FIBA 2023.
Con una gran cantidad de nuevos talentos a bordo, entre ellos la delantera estrella Nuni Omot y el ex jugador de los Philadelphia 76ers Marial Shayok, las Bright Stars estaban listas cuando llegaron las eliminatorias para la Copa del Mundo. Jugando exclusivamente contra otros equipos africanos, dominaron la competencia, terminando 11-1 y asegurando la primera participación del país en la Copa del Mundo. Sudán del Sur fue el centro de atención del torneo, abrumando a sus oponentes con velocidad, capacidad atlética y tiros de tres puntos. Fue un estilo de juego inusual para un equipo africano, la mayoría de los cuales prefieren jugar más lento y convertir cada posesión en un esfuerzo físico.
Las Bright Stars lideraron la clasificación en anotaciones (78,6 puntos por partido), tiros de campo (44,6 por ciento) y tiros de tres puntos (37,6 por ciento). En las dos últimas categorías, estaban a años luz de la competencia. El estilo de juego del equipo, agresivo y de alto octanaje, reflejaba el estilo de juego más común en las naciones occidentales donde crecieron sus jugadores, como Australia, Canadá y Estados Unidos.
“Muchos de los otros equipos africanos solían decir: ‘Este estilo no funcionará aquí, sólo hay que esperar a pasar al siguiente nivel’”, dijo Kuany Kuany. “Incluso hace poco, uno de los entrenadores de Angola dijo: ‘Sí, ustedes han tenido suerte’. Pero hemos sido capaces de mantenerlo. Nos ha funcionado”.
Tras demostrar su valía en su continente natal, la Copa del Mundo le ofreció a las Bright Stars la oportunidad de demostrar que no sólo eran una fuerza contra oponentes africanos que no estaban acostumbrados a su estilo de juego. Comenzaron con tropiezos con derrotas tempranas ante Puerto Rico y Serbia, pero consiguieron victorias contundentes contra China y Filipinas, antes de terminar su campaña con una victoria por 101-78 sobre sus rivales Angola, lo que les permitió asegurarse sólo una de las 12 plazas olímpicas como el equipo africano de mejor rendimiento del torneo. Puede que la Copa del Mundo de Sudán del Sur hubiera terminado, pero su sueño olímpico acababa de hacerse realidad. La victoria provocó escenas emotivas en la cancha y en las gradas, a medida que empezaba a hacerse evidente la gravedad del momento.
“Fue un derroche de celebración y emoción después de ese partido”, dijo Marial Shayok a Basketball Forever. “Los chicos estaban celebrando con los fanáticos, firmando las camisetas de los demás. Fue un momento genial, todos estábamos absortos en él”.
El base titular Carlik Jones, que estuvo excepcional con 26 puntos y 15 asistencias en la victoria, estaba radiante de orgullo después del partido. “Significa mucho, significa mucho para la gente de casa”, dijo Jones.
En medio de un júbilo absoluto en el vestuario después del partido, Luol Deng gritó por encima del ruido: «¿A dónde vamos?» «¡A París!», respondieron los jugadores al unísono, mientras el cántico se repetía una y otra vez.
Deng contuvo las lágrimas cuando se dirigió a los medios después del partido.
“Es una historia increíble. Es una historia de un equipo que no es favorito, no solo para los sursudaneses, no solo para África, sino para el resto del mundo”, dijo Deng. “Es una historia que nos hace sentir bien y con la que la mayoría de la gente se puede identificar. Es un logro único porque va más allá del baloncesto”.
En conversaciones con Basketball Forever, muchos de los jugadores todavía estaban procesando la magnitud del viaje del equipo. Sunday Dech habló sobre la sensación surrealista de ver la bandera de Sudán del Sur ondeando en la Copa del Mundo. Khaman Maluach, un joven de 17 años comprometido con Duke y proyectado entre los tres primeros en el draft de la NBA del próximo año, dijo que toda su experiencia con el equipo nacional se sintió como algo sacado de una película. Muchos jugadores hablaron de volar de regreso a Sudán del Sur con sus compañeros de equipo y ser acosados en el aeropuerto por miles de fanáticos.
El próximo paso para las Bright Stars son los Juegos Olímpicos, donde han quedado en el mismo grupo que Estados Unidos y Serbia. A pesar de todo lo que han logrado, Sudán del Sur seguirá siendo un equipo claramente inferior, pero eso les viene bien, porque no han conocido otra cosa.
