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BANGKOK – Australia, el Reino Unido y Estados Unidos han concluido un acuerdo naval de una manera más secreta que el interior de cualquier submarino nuclear.
A través del pacto de seguridad de AUKUS, anunciado el 15 de septiembre, se transferirá tecnología de submarinos nucleares estrechamente custodiada a Australia, que ceñirá sus defensas con al menos ocho de los buques.
Dejada completamente en la oscuridad, Francia se enfureció porque el acuerdo implica la cancelación unilateral de un contrato de 2016 que concluyó con Australia para submarinos con motor diésel. Como resultado, París llamó a sus embajadores a Washington y Canberra.
Las negociaciones secretas de AUKUS comenzaron hace 18 meses, pero realmente tomaron impulso en marzo y abril, según el periódico Guardian Australia. Las conversaciones iniciales fueron entre Australia y el Reino Unido. Estados Unidos se incorporó más tarde. En la cumbre del G-7 en el Reino Unido en junio, el primer ministro australiano Scott Morrison, quien asistía como invitado, se reunió con el presidente estadounidense Joe Biden y el primer ministro británico Boris Johnson. Los tres hombres forjaron un nuevo esquema para un acuerdo de cooperación en materia de seguridad.
A fines de agosto, antes del anuncio de AUKUS, Biden retiró a todas las tropas estadounidenses de Afganistán, que ahora está nuevamente bajo el gobierno de los talibanes después de que el ejército estadounidense no haya logrado someter y democratizar al país del sur de Asia durante 20 años.
Biden dijo que EE. UU. Cambiaría su enfoque de seguridad a la región del Indo-Pacífico para controlar a China, pero había preocupación entre algunas naciones asiáticas de que EE. UU. Aún podría deshacerse de ellos para perseguir sus propios intereses nacionales.
La indignación de Francia no es sorprendente, pero ¿por qué Australia, el Reino Unido y los Estados Unidos forjaron esta alianza con tan poco fundamento obvio?
El 24 de septiembre, los líderes de Australia, India, Japón y EE. UU. Organizaron su primera reunión del Diálogo de seguridad cuadrilátero (QUAD). Evidentemente, Biden quería dar crédito a la intención declarada de Estados Unidos de seguir siendo una fuerza en Asia, e incluso de profundizar su participación regional, antes de la cumbre.
AUKUS refleja algunos cambios importantes de política geopolítica. Estados Unidos ha demostrado claramente que concede mayor importancia a sus vínculos con Australia que con Francia. Respaldar a Australia contra una posible amenaza de China tiene prioridad, al parecer, sobre respaldar a Europa contra contingencias rusas menos probables.
Igual de importante, Australia se ha sumado de manera inequívoca a Estados Unidos después del deterioro de sus relaciones una vez cálidas con China.
La relación entre Washington y Canberra se basa en el Tratado de Seguridad de los Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda de 1951. El Tratado ANZUS unió a Australia y Nueva Zelanda y por separado a Australia y los Estados Unidos en asuntos militares en el Pacífico. Todavía está en juego entre Australia y los EE. UU., Pero Nueva Zelanda se alejó hace mucho tiempo. Después de haber adoptado una política no nuclear, Wellington rechazó en 1986 una escala en el puerto de un submarino nuclear estadounidense, y Washington dijo que ya no estaba obligado a proteger a Nueva Zelanda.
El presidente Joe Biden conversa virtualmente con el primer ministro de Australia, Scott Morrison, y el primer ministro del Reino Unido, Boris Johnson, desde el East Room de la Casa Blanca el 15 de septiembre. © Reuters
En 1999, cuando las tropas australianas se desplegaron en Timor Oriental, el primer ministro John Howard dijo que su país actuaría como «alguacil adjunto» de Estados Unidos en la región. Algunos apodaron sus comentarios, que alteraron las plumas en Asia, como «la Doctrina Howard», a pesar de que las tropas australianas lucharon en Corea y Vietnam, y posteriormente en Irak y Afganistán.
En comparación, las relaciones con Francia no se vieron favorecidas por su negativa en 2003 a enviar tropas a Irak para unirse a la «coalición de los dispuestos» liderada por Estados Unidos.
La ubicación de Australia en el hemisferio sur le da menos inmediatez que otros aliados de Estados Unidos en Asia: Japón, Filipinas, Corea del Sur y Tailandia. Era de esperar un mayor enfoque de Estados Unidos en estos territorios más al norte.
El «surgimiento pacífico» de China en las décadas posteriores a la muerte del presidente Mao en 1976 estimuló las relaciones económicas entre Australia y China, particularmente después de la adhesión de Beijing a la Organización Mundial del Comercio en 2001. En 2005, el valor del comercio de Australia con China superó al de EE. UU. Y se había cuadriplicado en su pico relativamente reciente.
Australia en 2015 concluyó un acuerdo de libre comercio con China e invirtió en el Banco Asiático de Inversión en Infraestructura, liderado por China.
Después de que Estados Unidos dejó de ser el mayor socio de Australia en términos de intercambio, el ascenso de China sirvió como una brecha en esa relación. Australia en 2008 se separó del predecesor del QUAD y también se retiró de los ejercicios navales conjuntos anuales de Malabar con India, Japón y EE. UU.
Las relaciones de Australia con EE. UU. Se pusieron a prueba en enero de 2017 cuando el presidente Donald Trump cumplió una promesa de campaña al asumir el cargo de retirarse de la Asociación Transpacífica, un pacto comercial multilateral. Después de que el primer ministro australiano, Malcolm Turnbull, expresó sus expectativas de que China llenaría el vacío, una conversación telefónica posterior sobre los refugiados se volvió muy amarga y Trump colgó.
La relación de Australia con China iría hacia el sur por otras razones. En noviembre de 2017, un destacado político de la oposición fue denunciado por recibir enormes donaciones políticas de una empresa china para hacer comentarios a favor de China sobre la cuestión del Mar de China Meridional. Hubo un inmenso resentimiento público hacia China por interferir flagrantemente en los asuntos internos de Australia, y el gobierno prohibió a las empresas de tecnología chinas como Huawei Technologies y ZTE recibir contratos para la infraestructura celular 5G.
El último clavo en el ataúd llegó en abril de 2020 cuando el primer ministro Scott Morrison presionó para que se realizara una investigación independiente sobre los orígenes del COVID-19. China respondió con restricciones a la importación de productos australianos. Sin inmutarse, Australia criticó a Beijing por sus abusos de los derechos humanos en Hong Kong y la Región Autónoma Uigur de Xinjiang.
Días más felices: el primer ministro de Australia, Malcolm Turnbull, con el presidente de China, Xi Jinping, en la cumbre del G20 en Hangzhou en septiembre de 2016. © Reuters
Aunque Australia siempre había asumido que estaba más allá del alcance de los misiles chinos, los desarrollos de hardware y un aumento en la infraestructura militar desplegada por China en islotes artificiales en el Mar de China Meridional han desafiado esta presunción.
Incluso sin el riesgo de un ataque directo, la lejanía de Australia podría hacerla vulnerable a la expansión del poder naval chino. The Global Times, el portavoz en inglés del Partido Comunista Chino, escribió en un comentario que el «sub acuerdo nuclear podría convertir a Australia en un ‘objetivo potencial de guerra nuclear'», independientemente del estatus nuclear que reclame Australia.
Estados Unidos tiene más de 30 aliados. La lista incluye a Japón, Corea del Sur y los estados miembros de la Organización del Tratado del Atlántico Norte. Sin embargo, Australia será solo el segundo país después del Reino Unido en tener acceso a la tecnología de submarinos nucleares de EE. UU. También será el primer país no nuclear en tener submarinos atómicos.
Australia puede haber decidido dar este gran paso – cruzar el Rubicón, por así decirlo – porque no espera reconciliarse con una China cada vez más beligerante.
Otros en Asia, incluidos los miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, han buscado seguridad en Estados Unidos y desarrollo económico en China. Un país como Singapur no puede elegir ni a Estados Unidos ni a China, según el primer ministro Lee Hsien Loong. Las potencias medias necesitarán encontrar un camino neutral entre las superpotencias en duelo.
Algunos observadores habrían dicho que el declive de EE. UU. Y el ascenso de China son parte de un proceso histórico inevitable, pero Australia se ha rendido a los EE. UU. Es probable que Estados Unidos tenga la determinación de quedarse en Asia, según Sam Roggeveen, director del Programa de Seguridad Internacional del Instituto Lowy de Política Internacional de Australia.
Biden ha descrito el enfrentamiento entre China y Estados Unidos como democracia contra autocracia. La decisión de Australia puede traducirse en apostar por la sostenibilidad de la prosperidad con la primera.
Aunque los países asiáticos asumen diferentes posturas hacia las naciones no democráticas, las posibilidades de que se les pida que elijan entre Estados Unidos y China parecen aumentar a la luz de las reacciones supersensibles de China a los acontecimientos recientes.
