Un BUQUE que transportaba 23 contenedores de zinc radiactivo quedó varado frente a la costa de Filipinas después de que las autoridades locales lo rechazaran.
El barco, que llegó de Indonesia hace varios días, permanece en el mar porque ningún sitio en el país está dispuesto a aceptar la carga peligrosa para su almacenamiento o eliminación temporal.
Según Carlo Arcilla, director del Instituto Filipino de Investigación Nuclear (PNRI), las autoridades portuarias de Manila no permitirán que el barco descargue sus contenedores a menos que un gobierno local acepte hacerse cargo de ellos.
Arcilla dijo que el material no representa una amenaza inmediata para el público y explicó que «hay muy poca radiación fuera de los contenedores» y que «la tripulación no está enferma».
El envío consiste en polvo de zinc contaminado con el isótopo radiactivo cesio-137.
Fue exportado de Filipinas a Indonesia por Zannwann International Trading Corporation, una empresa comercial china con oficinas en Manila.
Los funcionarios indonesios detectaron radiación en el cargamento y ordenaron su regreso a Filipinas.
El PNRI rastreó el polvo de zinc hasta SteelAsia Manufacturing Corporation, el mayor productor de acero del país, y otra empresa siderúrgica local.
Las pruebas revelaron radiactividad sólo en la planta de reciclaje de chatarra de SteelAsia en la provincia de Batangas, al sur de Manila.
SteelAsia, sin embargo, ha negado cualquier implicación, diciendo que «los contenedores no procedían de SteelAsia».
La compañía dijo que carece de la capacidad técnica y de las instalaciones para manejar desechos radiactivos, y agregó que “toda la chatarra comprada para fundición y producción se somete a pruebas de radiactividad, y ninguna había dado positivo”.
La compañía también señaló que su equipo de monitoreo de radiación se calibra periódicamente.
A pesar de mantener que no tuvo ningún papel en la contaminación, SteelAsia suspendió las operaciones en su planta de Batangas «por precaución».
El cesio-137 es un isótopo radiactivo artificial utilizado en dispositivos médicos y medidores industriales.
También es un subproducto de la fisión nuclear en reactores y pruebas de armas.
La exposición prolongada al isótopo puede aumentar el riesgo de cáncer, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
Indonesia ha estado en alerta por contaminación radiactiva desde septiembre, cuando se descubrió cesio-137 en un centro de procesamiento de metales en Java Occidental que suministra materiales para la construcción y la fabricación.
El hallazgo llevó a Indonesia a suspender las importaciones de chatarra en octubre.
Una investigación separada realizada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. en agosto encontró trazas de cesio-137 en envíos de langostinos congelados, lo que llevó a retiradas del mercado por parte de varias empresas, incluida Walmart.
Arcilla dijo que la prioridad inmediata de las autoridades filipinas es localizar un sitio adecuado donde los 23 contenedores puedan almacenarse de forma segura o sepultarse permanentemente.
El gobierno también está trabajando para eliminar cualquier material radiactivo que pueda quedar en las instalaciones de SteelAsia en Batangas y en el almacén de Zannwann, lo que, según él, podría ser «sustancial».
Añadió que no se habían detectado incidentes de radiactividad en envíos anteriores desde Zannwann y que no podía confirmar si el último caso estaba relacionado con la contaminación descubierta en Indonesia.
El director de operaciones de SteelAsia, Rafael Hidalgo, dijo que el PNRI informó a la compañía en una carta fechada el 21 de octubre que las pruebas realizadas a principios de mes mostraron contaminación de cesio-137 en su planta.
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“Pero eso lo impugnamos”, dijo Hidalgo.
Un comité interinstitucional compuesto por los departamentos del Interior y de gobierno local, medio ambiente, defensa y salud está investigando el caso.
