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Sergio Pérez se encuentra a solo un punto de su compañero de equipo en Red Bull, Max Verstappen, en la clasificación de pilotos después de posiblemente la más impresionante de sus cinco victorias en Grandes Premios en el Gran Premio de Arabia Saudita del fin de semana pasado. Pero, ¿es el mexicano, un veterano de 237 Grandes Premios, ahora un verdadero aspirante al título?
Pérez estaba tan relajado como nunca lo había visto el año pasado cuando charlamos en los sofás en un rincón de la casa rodante flotante de Red Bull. Había obtenido tres segundos lugares en seis carreras y estaba a solo 25 puntos de Verstappen en la clasificación. Eso se convirtió en 15 después de una brillante victoria en Mónaco. Fue un buen comienzo de temporada y lo más cerca que ha estado de un contendiente al título.
A partir de entonces, sin embargo, su temporada comenzó a desmoronarse. Y en el momento de su próxima victoria en Singapur, 10 carreras después, estaba a 106 de distancia y fuera de competencia. Habiendo luchado cada vez más con el RB18, a medida que se alejaba de su estilo de conducción con cada actualización, Perez se encogió de hombros. No fue hasta las últimas cinco carreras que encontró algunas respuestas y terminó el año con tres podios.
Esta temporada, ha aprovechado al máximo un coche que es la clase del campo y alguna desgracia mecánica para su compañero de equipo Verstappen (el holandés se clasificó 15º después de un problema con el eje de transmisión en la calificación, habiendo dominado todas las prácticas hasta entonces) para ganar en Arabia Saudita. Arabia, sumando a su segundo lugar en la apertura de la temporada detrás de Verstappen en Bahrein. Tiene ese resorte extra en su paso otra vez.
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Su actuación del domingo en Jeddah fue anunciada como la «mejor» por el jefe Christian Horner. El mexicano hizo todo bien. Mantuvo la cabeza tranquila cuando Fernando Alonso lo golpeó en la curva 1 para recuperar el liderato y construir una ventaja constante.
Cuando eso fue anulado por el Safety Car, poniendo a Verstappen en juego para la victoria, Pérez lo manejó con aplomo.
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El equipo les permitió competir, y Verstappen, naturalmente, no desperdició la oportunidad y comenzó a presionar, incluso cuando el equipo le dijo que mantuviera un tiempo de vuelta objetivo. No pudo atrapar al mexicano, su progreso se vio un poco obstaculizado por una preocupación sobre la transmisión, y Pérez se llevó la victoria.
Fue una actuación muy completa, como la que siempre ha parecido capaz de hacer, pero que nunca ha hecho.
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Esta fue la primera vez que Pérez ganó una carrera con Verstappen en segundo lugar, por lo que es una gran declaración. Cuando las cosas se torcieron para el campeón mundial, Pérez estuvo allí para aprovechar la ventaja. Tendrá que hacerlo consistentemente este año si quiere tener alguna posibilidad de pelear por el campeonato mundial.
También necesitará mejorar su consistencia en general. Hay un puñado de pistas en las que Pérez siempre aparece y sigue recto. Yeda es uno. Bahréin y Bakú son otros. Pero hay otros en los que está extrañamente fuera de ritmo, y es aquí donde deberá mejorar.
Su velocidad de calificación ha sido mejor en lo que va del año, y como su Red Bull es mucho más rápido que el resto, significa que incluso si está a unas décimas de Verstappen, probablemente estará entre los tres primeros titulares gracias a ese colchón. .
Anteriormente, tal déficit lo dejaría en la tercera fila y le haría la vida significativamente más difícil el domingo por la tarde.
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Pero son los domingos donde Pérez siempre, y continúa, cobrando vida. La gestión de neumáticos es una de sus mayores fortalezas. Su técnica de ser capaz de dar vueltas rápidas y consistentes mientras minimiza el deslizamiento de la llanta trasera gracias a su gran sensación solo tiene rival en Verstappen y el siete veces campeón mundial Lewis Hamilton.
Pero Verstappen es un competidor formidable con pocas debilidades, por lo que Pérez deberá hacer lo que pueda para generar presión. Es bueno en el Albert Park de Melbourne, y muy bueno en las calles de Bakú, que alberga la cuarta ronda. Necesita reunir algo de impulso en esas dos carreras para darse una oportunidad.
Hemos visto lo difícil que es enfrentarse a un piloto del calibre de Verstappen. El holandés ha despachado a sus anteriores compañeros de equipo Pierre Gasly y Alex Albon con facilidad.
También superó a Carlos Sainz y venció a Daniel Ricciardo en el último de sus tres años juntos. Él es una propuesta aún más fuerte ahora.
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Ese desafío aumenta cuando tienes una rivalidad intra-equipo luchando por el campeonato mundial, como se evidencia en Mercedes. Nico Rosberg afectó tanto que cuando venció a su compañero de equipo Hamilton por el título en 2016, se retiró de inmediato.
La tensión mental también fue evidente con Valtteri Bottas. El finlandés trabajó mucho durante cada invierno para construir su determinación mental, pero solo valió la pena en parches en el mejor de los casos, y Bottas finalmente dejó al equipo sin un título.
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Pérez ha demostrado que tiene una fuerte determinación mental por la forma en que lidió con Force India en la administración, luchó para salvar su carrera en la F1 y la rescató con un fichaje tardío en Red Bull, y luchó sin descanso en el mediocampo durante una década.
Pero luchar por un título es un tipo de presión más potente, y aún tenemos que ver si tiene lo que se necesita para manejarlo durante una temporada.
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Sin embargo, ha tenido un buen comienzo y puede tener mucha confianza en las dos primeras carreras. Red Bull no hizo cumplir las órdenes del equipo en Arabia Saudita, sino que les permitió competir y, por lo tanto, le dio a Pérez la oportunidad de demostrar que puede luchar por ello.
Verstappen estaba irritado por la falta de fiabilidad de Red Bull. Pérez debe sacar provecho de eso. Y él sabe que es bueno en los próximos dos eventos y, por lo tanto, debe cumplir. Haz eso y al menos se está dando la oportunidad de hacer una pelea en esta campaña.
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