“Se avecinan tiempos emocionantes”, dijo Lando Norris cuando charlamos después del Gran Premio de Abu Dabi que puso fin a la temporada. El piloto de McLaren acababa de terminar quinto, con lo que su cuenta en las últimas ocho carreras del año asciende a 126 puntos. Eso fue más de la mitad de su puntuación de la última temporada y un botín superado sólo por el campeón mundial Max Verstappen.
Hable con altos cargos de su equipo McLaren o dentro de los equipos rivales en el pit lane y la opinión generalizada fue que esta no sólo fue la mejor temporada del británico en la F1 (en la que fue su quinta campaña) sino que quedaron impresionados por la forma en que lo consiguió todo. y a veces incluso más, fuera del coche, y eso se vio recompensado cuando el equipo le dio la maquinaria para luchar delante.
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Logró siete podios esta temporada, los cuales se produjeron en una racha de 11 carreras desde Silverstone, una carrera después de que McLaren introdujera la primera de dos mejoras importantes. Seis de esos podios fueron segundos puestos.
Significa que después de 104 largadas y a pesar de todos esos podios, esa primera victoria sigue siendo difícil de alcanzar. Le pregunté a su jefe Andrea Stella si eso le estaba afectando, a lo que el italiano respondió: “Hay una respuesta política diplomática que es: no, no creo que le esté afectando. Pero prefiero mantenerme alejado de eso y decir que estos pilotos quieren ganar carreras.
“Prefiero aceptar el hecho de que aún no hemos puesto a Lando en condiciones de hacerlo. Éste no es un lugar cómodo. Podemos intentarlo y afrontarlo, pero no es cómodo para Lando ni para nosotros. Prefiero empezar por aceptar esto y trabajar de la mejor manera para hacerlo posible, en lugar de fingir que no hace ninguna diferencia.
“Estamos aquí para ganar carreras. No quiero un conductor que no tenga este fuerte impulso. Si esto le incomoda y nos incomoda a nosotros, lo aceptamos. Se necesitará una determinación extra para crear las condiciones para ganar carreras”.
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Por si sirve de algo, Norris no parece afectado por la falta de victoria hasta la fecha. Claro, es molesto. Seguro que cree que ya debería haber conseguido al menos uno. Pero él no duda de sí mismo. No parece estar carcomiéndolo. Él sigue siendo paciente.
En todo caso, Norris parece más feliz que nunca en McLaren. Se siente como en casa en el equipo papaya desde que se unió a la familia en 2017 como piloto junior. Se lleva brillantemente con cada rincón del equipo. Se llevan muy bien con él y él crea el tipo de entusiasmo que es uno de los pilares clave para seguir impulsando al equipo hacia adelante.
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A pesar de la gran forma que ha mostrado en la segunda mitad de la temporada, que arrojó un récord personal al final de la temporada de 205 puntos, eso no significa que Norris esté contento con su propio desempeño.
Esta temporada ha sido más duro consigo mismo que nunca. Lo hemos visto reprenderse públicamente en múltiples ocasiones este año, primero en la radio del equipo después de cometer un error, luego cuando habló con los medios momentos después.
Hubo una serie de errores en las etapas finales de la temporada, como en Qatar, cuando el coche parecía competir por la pole, y en México, cuando sufrió una sorprendente salida de la Q1. Y luego llegó el final en Abu Dhabi, donde sintió que otro error le costó la pole.
Una lectura de esos errores es que Norris falla cuando realmente importa. Pero una lectura más sensata es que está superando el límite con un coche que no es capaz de luchar por la pole y la victoria, y ese tipo de errores ocurren cuando intentas vencer a los mejores en una generación.
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A McLaren le encanta su lucha. Ya saben que tiene talento y que es capaz no sólo de ganar carreras sino también de ganar campeonatos mundiales una vez que le den un coche capaz de hacerlo. Lo saben desde hace tiempo. Es por eso que acordaron un nuevo contrato de cuatro años que se extenderá hasta finales de 2025. Y es por eso que quieren encerrarlo por más tiempo.
El equipo aseguró a su compañero novato Oscar Piastri en septiembre hasta al menos finales de 2026. Es casi seguro que cualquier nuevo acuerdo para Norris irá más allá de eso, ya que a los equipos no les gusta que los contratos expiren al mismo tiempo.
McLaren sabe que tiene admiradores. Red Bull lo ha estado persiguiendo incluso antes de que dejara la F2. Se entiende que han hecho movimientos por sus servicios en múltiples ocasiones. Pero cada vez, han sido rechazados, y Norris está seguro de que McLaren es el mejor lugar para él en este momento.
Tiene un equipo trabajando a su alrededor sin esfuerzo y le encanta mi alta dirección. Moverse a otro lugar le exigiría reconstruir todo desde cero, posiblemente contra algunos de los pilotos más rápidos de la parrilla.
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Pero también respaldará su propia capacidad. Entonces la cuestión es ¿cuánto tiempo dirá que no? Red Bull tendrá un asiento libre a finales de 2024. Mercedes y Ferrari también tendrán asientos libres a finales de 2024. El mundo es la ostra de Norris.
Sin embargo, otro año como 2023 hará maravillas tanto para las esperanzas de McLaren de retener a Norris como para la creencia de Norris de que McLaren puede entregarle un auto para ganar el campeonato mundial. Las dos mejoras que pusieron en el coche dieron pasos significativos que hicieron subir al equipo en el orden y los llevaron de la lucha por puntos a ser los rivales más cercanos de Red Bull.
Y con la estructura técnica ya establecida, refuerzos en camino en enero con Rob Marshall de Red Bull y David Sánchez de Ferrari, y un nuevo acuerdo de unidad de potencia con Mercedes que no sólo permite estabilidad sino que está mejorado para darle a McLaren, como lo expresa el jefe del equipo, Zak Brown, “un asiento en la mesa” con respecto a tener una mayor supervisión de la arquitectura del motor y obtener visibilidad mucho antes para ayudar con la integración del chasis, además de un nuevo túnel de viento que ahora está completamente en línea con total enfoque en 2024. El futuro de McLaren es brillante.
Con todo eso en mente, y según mis fuentes, el resultado más probable es una extensión de contrato para Norris que le lleve su tiempo en el equipo hasta 2026 y más allá.
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