Redacción NM
Escrito por Katharine Q. Seelye
La Dra. Beatrice Mintz, una investigadora del cáncer cuyos muchos descubrimientos innovadores incluyeron el hallazgo crucial de que ciertas células cancerosas podrían domesticarse mediante el contacto con células vecinas normales, sin el uso de tratamientos severos como la quimioterapia y la radiación, murió el 3 de enero en su casa en Elkins Park. , Pensilvania, cerca de Filadelfia. Ella tenía 100.
La causa fue insuficiencia cardíaca después de una larga batalla contra la demencia, dijo Bob Spallone, su albacea y colega en el Centro de Cáncer Fox Chase en Filadelfia, donde el Dr. Mintz formó parte del personal durante más de 60 años.
Mintz fue una embrióloga cuyo trabajo abarcó varias disciplinas, y sus contribuciones pioneras han demostrado ser esenciales para ayudar a los investigadores a desentrañar algunas de las complejidades de cómo funciona el cáncer.
“Hizo descubrimientos fundamentales y revolucionó muchas herramientas y técnicas de biología molecular que allanaron el camino para un tremendo progreso en nuestra comprensión del cáncer”, dijo Margaret Foti, directora ejecutiva de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer, en un comunicado.
Los experimentos de Mintz llamaron la atención ya en 1964, poco después de que se uniera al Instituto de Investigación del Cáncer, ahora parte de Fox Chase.
Una imagen sin fecha de Beatrice Mintz. (Centro de Cáncer Fox Chase vía The New York Times)
Entre sus primeros logros notables estuvo su trabajo en 1968 en el que crió «múltiples ratones», es decir, ratones con dos padres y dos madres. Tomó células de un par de ratones blancos y células de un par de ratones oscuros y las implantó en una madre sustituta. La descendencia salió rayada, una expresión clara de las características genéticas que permitiría a los científicos estudiar los genes de una manera que no había sido posible antes.
En otro experimento importante, introdujo ADN extraño en embriones de ratón. Esta tecnología “transgénica” permitió a los científicos crear ratones adaptados genéticamente, una herramienta invaluable que ayudó a transformar la investigación biomédica.
“Ese simple experimento fue el abuelo de todos los modelos de cáncer de ratón que tenemos”, dijo en una entrevista el Dr. Jonathan Chernoff, director del Centro de Cáncer Fox Chase.
Quizás su hallazgo de mayor alcance fue su demostración en 1968 de que ciertas células cancerosas mortales podían insertarse en embriones de ratón y, para asombro de todos, se desarrollaba un ratón normal. No era que las células vecinas mataran a las células cancerosas; más bien, de alguna manera instruyeron a las células cancerosas para que volvieran a un estado benigno y luego contribuyeron a hacer un ratón normal.
“Esto fue revolucionario”, dijo Chernoff. “Las implicaciones fueron que los tumores no siempre eran autónomos, que estaban en constante diálogo con las células que los rodeaban y respondían a su entorno”, lo que podría empeorar el cáncer o mantenerlo bajo control.
Esto sugirió que el tejido vecino podría ayudar a domesticar las células tumorales con más suavidad que la radiación o la quimioterapia. Los medicamentos diseñados para imitar estos efectos normalizadores ahora forman parte de muchos regímenes de terapia contra el cáncer.
Mintz, miembro electo de la Academia Nacional de Ciencias, ganó numerosos premios y galardones prestigiosos. Incluyeron la Medalla Nacional de Honor para la Investigación Básica de la Sociedad Estadounidense del Cáncer, un Premio a la Trayectoria de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer y el primer Premio March of Dimes en biología del desarrollo, que compartió con Ralph L. Brinster, en 1996.
Muchos de sus colegas pensaron que su trabajo merecía un Premio Nobel y fue nominada dos veces. John R. Durant, expresidente de Fox Chase, le dijo a The Philadelphia Inquirer en 1986 que probablemente habría ganado “si hubiera sido una mejor política”.
Mintz era conocido por tener una personalidad exigente y por establecer estándares exigentes que pocos podían cumplir.
En un momento estuvo pensando en contribuir a una cátedra dotada a su nombre que estaría reservada para una mujer científica, le dijo a Chernoff, pero luego agregó que no podía pensar en nadie que pudiera calificar.
“Ella fue un retroceso a un tipo anterior de solista independiente”, dijo Chernoff. “Ella hizo todo ella misma, construyó su propio equipo, inyectó óvulos microscópicos de ratón ella misma y cuidó personalmente a todos sus ratones, lo que probablemente fue mejor porque notaba detalles clave que de otro modo podrían haber escapado a la detección”.
En las raras ocasiones en que aceptaba asistentes o becarios postdoctorales, les mostraba un mapa del vecindario, dibujaba un círculo de una milla de ancho con su laboratorio en el centro y les indicaba que vivieran dentro del círculo; tenían que estar fácilmente disponibles.
A pesar de su reputación de irritable, también podía ser generosa. Cuando un colega llevó a su hija de 7 años al trabajo un día, Mintz llevó a la niña a un lado y habló con ella durante dos horas sobre cómo se convirtió en científica, que fue casi por accidente.
Beatrice Mintz nació el 24 de enero de 1921 en el Bronx, la menor de cuatro hermanos. Sus padres, Samuel y Janie (Stein) Mintz, emigraron primero a Londres y luego a Nueva York desde el pequeño pueblo de Mikulintsy, que formaba parte de la Galicia austriaca y ahora es parte de Ucrania. En Nueva York, su padre trabajó durante un tiempo en la industria de la confección como planchador, planchando ropa.
Beatrice, conocida como Bea, se saltó algunos grados en la escuela y fue a Hunter College, donde fue elegida miembro de Phi Beta Kappa en su tercer año. Planeaba estudiar historia del arte, pero luego tomó un curso de biología, le cayó bien su profesora y quedó tan intrigada con la materia que se especializó en ella. Se graduó magna cum laude en 1941. Estudió durante un año en la Universidad de Nueva York, luego hizo su trabajo de posgrado en la Universidad de Iowa, donde obtuvo su maestría en 1944 y un doctorado en 1946.
Su primer trabajo fue como profesora en el departamento de ciencias biológicas de la Universidad de Chicago de 1946 a 1960. Durante ese tiempo, estudió en Francia con una beca Fulbright. Pero ella prefirió hacer investigación básica a enseñar y en 1960 se transfirió a Fox Chase, donde permaneció en la facultad hasta su muerte. También se desempeñó como profesora adjunta en la Universidad de Pensilvania.
No tuvo sobrevivientes inmediatos. Spallone, su albacea, dijo en una entrevista que dejó su patrimonio a organizaciones de investigación.
Mintz siguió siendo un entusiasta del arte. Mientras estuvo en Francia, compró varios grabados firmados por Picasso y los colgó en sus casas (tenía dos apartamentos, uno cerca de su laboratorio). También escribió poesía, principalmente sobre ratones, pero sintió que los poemas no eran lo suficientemente buenos para el consumo público, por lo que los guardó en un cajón del escritorio.
Tenía uno de sus primeros “multi-ratones” disecado por un taxidermista, como una especie de trofeo. Pero el taxidermista lo había puesto en una pose de acecho que ella sintió que no era natural. También entró en un cajón del escritorio.
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
