Con un árbol de hoja perenne gigante, globos de colores en las calles y selfies en la Iglesia de la Natividad, el turismo navideño ha regresado a la ciudad ocupada de Belén, en Cisjordania, después de dos años de restricciones relacionadas con el COVID.
Venerado en la tradición cristiana como el lugar de nacimiento de Cristo, el pueblo de Belén recibe cada año a miles de peregrinos y turistas en Navidad, una ganancia inesperada que se agotó durante los últimos dos años debido a la pandemia y las restricciones de viaje.
Ahora que se levantaron las restricciones en los territorios palestinos ocupados e Israel, donde se encuentra el aeropuerto internacional más cercano con acceso a Belén, la ciudad del sur de Cisjordania ha adquirido un aire festivo.
Los exploradores marcharon con gaitas mientras miles de espectadores se alineaban en las calles con globos y algodón de azúcar.
El patriarca latino de Jerusalén, Pierbattista Pizzaballa, saludó a los fieles a su llegada a la ciudad, antes de encabezar la procesión anual de Nochebuena en la Iglesia de la Natividad.
“La Navidad es la celebración del pueblo, y dedicamos mucho tiempo y esfuerzo a prepararla”, dijo la alcaldesa de Belén, Hanna Hanania, a la agencia de noticias AFP.
“Queríamos tener una participación internacional y organizamos canciones y espectáculos infantiles con cantantes de Francia, Sudáfrica y Malta”, agregó.
Nida Ibrahim de Al Jazeera, informando desde Belén, dijo que los palestinos esperaban una temporada navideña sin restricciones de COVID-19.
Sin embargo, también fue un año “marcado por pérdidas”, agregó Ibrahim.
“Ha habido mucha tensión aquí en Cisjordania ocupada: más de 230 palestinos fueron asesinados por las fuerzas israelíes”, dijo, refiriéndose a los que fueron asesinados en Cisjordania y en la Franja de Gaza sitiada.
“El hecho de que los palestinos sientan que no tienen esperanza de una vida mejor, de poner fin a la ocupación israelí… afecta las celebraciones”, dijo Ibrahim.
‘Retos muy difíciles’
Mientras tanto, los turistas convergían en las calles, comercios y edificios de piedra de esta localidad palestina, donde conviven cristianos y musulmanes.
Fue “maravilloso estar aquí”, dijo Paul Wittenberger, un estadounidense de 40 años de Michigan que estaba de visita con su padre y sus hermanos.
“Hemos estado aquí por tres días y el clima es agradable, tenemos suerte de estar aquí fuera de la tormenta” que azota a los Estados Unidos este fin de semana, dijo.
Michael al-Siriani, propietario de un taller de alfarería y cerámica, estaba encantado de ver que los turistas regresaban a la ciudad después de dos años difíciles, en los que los hoteles locales estaban vacíos.
“Las cosas están mucho mejor ahora después de la pandemia de coronavirus”, dijo. “Además, los turistas han vuelto a dormir en la ciudad”.
Aunque las cifras no han alcanzado los niveles previos a la pandemia, el regreso de los turistas ha levantado el ánimo palpablemente en Belén.
La Autoridad Palestina, que gobierna Cisjordania ocupada por Israel, confirmó los sentimientos de Siriani.
“Desde principios de este año, pero más específicamente desde marzo, comenzamos a recibir peregrinos y turistas de todo el mundo”, dijo la ministra de Turismo palestina, Rula Maayah.
“Hasta ahora, hemos recibido alrededor de 700.000 turistas de todo el mundo”, dijo.
El patriarca latino Pierbattista Pizzaballa, el principal clérigo católico romano en Tierra Santa, llegó de Jerusalén y se espera que celebre la misa de medianoche.
“Estamos viviendo desafíos muy difíciles”, dijo. “Pero el mensaje de Navidad es un mensaje de paz”.
“Es posible cambiar las cosas”, agregó. “Seremos muy claros en lo que tenemos que hacer y lo que tenemos que decir para preservar la importancia de la unidad y la reconciliación entre todos”.
Pizzaballa caminó por Manger Square, saludando a los simpatizantes antes de dirigirse a la Iglesia de la Natividad, construida en el lugar donde los cristianos creen que nació Jesús.
La realidad actual era visible en Manger Square cuando se exhibieron de manera destacada pancartas que mostraban fotos del preso político palestino Nasser Abu Hmaid. Hmaid murió de cáncer la semana pasada bajo custodia israelí después de pasar unos 20 años tras las rejas, a pesar de los llamados de larga data para su liberación y las denuncias de negligencia médica israelí luego de su diagnóstico tardío hace más de un año.
Mientras tanto, los peregrinos rezaban profundamente en la Iglesia de la Natividad mientras otros se tomaban selfies con gorros rojos y blancos de Papá Noel, horas antes de la tradicional misa de medianoche y sus deseos de paz.
