Se ha observado por primera vez blanqueamiento en esponjas marinas en aguas templadas frente a la costa este de Tasmania, y los científicos advierten que el descubrimiento podría ser un indicador del cambio climático en los sistemas de arrecifes más profundos.
Investigadores del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos de la Universidad de Tasmania utilizaron estudios del fondo marino para descubrir el blanqueamiento de las esponjas de copa en la reserva marina de la Commonwealth de Flinders después de las olas de calor.
Las esponjas, que normalmente son de color púrpura rojizo, viven en un ecosistema mesofótico, la zona crepuscular a profundidades de entre 30 y 150 metros, que une las aguas poco profundas brillantemente iluminadas y la oscuridad de las profundidades del océano.
Las imágenes de las esponjas de copa blanqueadas se capturaron en 2017, pero no se analizaron hasta más tarde. Los resultados de la investigación se publicaron recientemente en la revista Ecología del cambio climático.
«Parece haber un patrón con el aumento de la decoloración a lo largo del tiempo», dijo el Dr. Nick Perkins, autor principal del estudio.
Perkins dijo que el blanqueamiento de las esponjas de copa podría actuar “como un canario en la mina de carbón” para indicar el impacto del cambio climático en los arrecifes rocosos de aguas templadas.
«Hasta ahora no hemos visto ninguna mortalidad masiva de esponjas… pero es realmente importante rastrear lo que está sucediendo en estos arrecifes más profundos».
Las temperaturas del mar frente a la costa este de Tasmania han aumentado casi cuatro veces el promedio mundial. La región experimentó intensas olas de calor marino tanto en 2015-16 como en 2017-18.
Neville Barrett, profesor asociado que dirigió la investigación de monitoreo de los fondos marinos, dijo que el descubrimiento apuntaba a los posibles impactos del cambio climático en la biodiversidad.
“A medida que las cosas se calientan con el cambio climático durante el próximo siglo o dos, muchas de estas especies más profundas se trasladarán al sur”, dijo. “El mayor problema es que, independientemente de las especies endémicas que tengamos aquí en Tasmania ahora, no tienen adónde ir a medida que las cosas se calientan”.
Barrett dijo que las esponjas jugaron un papel importante en la extracción de nutrientes del agua de mar y «convertirlos en material que alimenta la producción de arrecifes».
Frente a la costa este de Tasmania, las esponjas de copa sustentan las pesquerías de langosta de roca y trompetista rayado, dijo Barrett.
“Una vez que bajas por debajo de la zona de algas de 30 a 40 metros, todo es lecho marino dominado por esponjas. No hay algas allí.
Regístrese para recibir un correo electrónico con las principales noticias de Guardian Australia todas las mañanas
Las imágenes de las esponjas de copa fueron capturadas por vehículos submarinos autónomos durante las encuestas entre 2009 y 2017. Phoebe Gallagher, una estudiante de ciencias marinas, identificó más tarde el blanqueamiento de la esponja al analizar las imágenes.
Los investigadores dijeron que se necesitaba más trabajo para establecer con precisión la temperatura umbral, y la duración del calentamiento, que daría lugar a la decoloración, así como la duración de la decoloración.
