El Starliner de Boeing está programado para su primer lanzamiento el sábado, pero un contratista de la NASA advirtió que la misión podría ser «catastrófica».
La cápsula, que llevará a dos astronautas a la Estación Espacial Internacional, está perdiendo helio debido a una válvula defectuosa en el chorro de control que ayuda a ajustar la nave en órbita.
Erin Faville, presidenta de ValveTech, ha instado a la NASA «redoblar los controles de seguridad y reexaminar los protocolos de seguridad para garantizar que el Starliner esté seguro antes de que suceda algo catastrófico».
Si bien el personal de la NASA y Boeing anunciaron el miércoles que estaban listos para el lanzamiento, Faville no expresó un grado similar de optimismo cuando DailyMail.com lo contactó.
«Lo advertí», dijo Faville. «Elegiré dejar que se desarrolle».
La primera misión tripulada de la nave espacial Starliner de Boeing se lanzará el sábado, después de que un intento anterior fracasara debido a una válvula con fuga en uno de sus tanques de oxígeno. Un contratista de la NASA que instó a la agencia espacial estadounidense a retrasar el lanzamiento no expresó optimismo.
Dos astronautas veteranos, Suni Williams (izquierda) y Butch Wilmore (derecha), despegarán hacia la ISS el lunes por la noche a bordo del Starliner de Boeing.
En un comunicado de prensa emitido el 8 de mayo, Faville afirmó que «como valioso socio de la NASA y como expertos en válvulas, les instamos encarecidamente a no intentar un segundo lanzamiento debido al riesgo de que ocurra un desastre en la plataforma de lanzamiento».
Faville expresó temores particulares de que otra válvula con fugas, que se había descubierto en el tanque de oxígeno líquido de la etapa superior del cohete Atlas V cuando la nave se preparaba para despegar, podría haber provocado una explosión en la plataforma de lanzamiento.
Ese mal funcionamiento se detectó el 6 de mayo antes del lanzamiento de Starliner, lo que obligó a cancelar el día.
Un incidente así habría sido fatal tanto para «los astronautas como para la gente en tierra», dijo Faville en su declaraciónsegún lo dispuesto por el asesor legal de su empresa.
Faville aclaró que no ha estado pidiendo una parada permanente del lanzamiento de Starliner, ni del proyecto de Boeing en sí, ambas partes integrales del Programa de Tripulación Comercial (CCP) de la NASA, sino simplemente una revisión de seguridad agresiva y sólida antes del lanzamiento.
«Es lamentable que algunos de mis comentarios hayan sido sacados de contexto para dar a entender lo contrario», dijo en un segundo comunicado de prensa.
Boeing ha estado probando su CST-100 Starliner desde 2011, experimentando falla tras falla, incluido un error en el reloj a bordo que le impidió acoplarse a la ISS durante su primer viaje no tripulado a la estación espacial en diciembre de 2019.
Para su primera misión tripulada, si se lanza el sábado o en una fecha de respaldo, Starliner llevará a dos astronautas de la NASA, ambos ex pilotos de pruebas de la Marina, al laboratorio orbital.
En la foto, una bandera con el logotipo de la misión del primer vuelo de prueba tripulado de Boeing Starliner, ondeando en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, el 3 de mayo de 2024, pocos días antes del lanzamiento cancelado.
Arriba, concepto artístico de la NASA/Boeing del Boeing CST-100 Starliner tal como se acoplaría a la Estación Espacial Internacional (ISS), luego de un lanzamiento presuntamente exitoso el sábado.
Según se informa, la válvula de fuga de la cápsula no es más grande que un botón de camisa y es bastante delgada.
Los funcionarios lo compararon con una arandela de goma que se usa alrededor de la abertura del grifo del lavabo de la cocina o del baño.
Los equipos de la NASA y Boeing dijeron que el módulo de servicio del Starliner tiene 28 propulsores del sistema de control de reacción en total, diseñados para ayudar a la tripulación a dirigir con precisión su nave espacial para «maniobras en órbita» cerca de la estación espacial.
Steve Stich, director del programa CCP de la NASA, dijo que confía en que 27 de estos 28 propulsores funcionan correctamente, sin fugas ni otros problemas.
El muy esperado y muy retrasado vuelo de prueba tripulado se produjo en medio de un mayor escrutinio sobre las actividades aeroespaciales comerciales más terrestres de Boeing, incluido el testimonio en el Senado del ex ingeniero de calidad de Boeing, Sam Salehpour.
«A pesar de lo que los funcionarios de Boeing afirman públicamente, no existe una cultura de seguridad en Boeing», Salehpour dijo a los investigadores del Senado durante las audiencias abiertas el mes pasado.
Múltiples modelos de aviones de pasajeros Boeing se han enfrentado a reventones de enchufes de puertas, incendios de motores en el aire y dos accidentes mortales que mataron a 346 personas, mientras la compañía afectada por el escándalo también lidia con la caída del precio de sus acciones en medio de las consecuencias legales.
Pero con su Starliner, Boeing esperaba algún día competir con SpaceX del magnate tecnológico multimillonario Elon Musk por una porción mayor de los lucrativos contratos de la NASA.
La válvula de «regulación de presión» con fugas en el tanque de combustible de oxígeno, que provocó retrasos y revisiones de seguridad de este mes, no era un componente del propio Starliner sino del cohete Atlas V que pondría en órbita la cápsula espacial.
El Atlas V había sido suministrado por United Launch Alliance (ULA), una empresa conjunta entre Boeing y el gigante contratista de defensa Lockheed Martin.
El Starliner de Boeing despegará hacia la ISS acoplado al cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) desde Cabo Cañaveral, Florida (en la foto). La válvula de ‘regulación de presión’ con fugas que provocó los retrasos de este mes no era un componente del propio Starliner, sino del cohete Atlas V.
Según la NASA, ULA finalmente «decidió quitar y reemplazar» la válvula del tanque de oxígeno, citando fluctuaciones irregulares que parecían estar más allá de la corrección.
Pero ese proceso llevó a otras revisiones antes de este segundo intento de lanzamiento, durante el cual el equipo descubrió la fuga de la válvula de helio en uno de los propios propulsores del Starliner, dijo la agencia espacial.
El administrador asociado de la NASA, Jim Free, expresó su confianza durante una convocatoria abierta con periodistas el viernes pasado, sobre los esfuerzos de colaboración para garantizar la seguridad continua de los astronautas y demás personal del proyecto Starliner.
«Es nuestro trabajo colectivo garantizar que podamos realizar este vuelo de prueba de forma segura y exitosa», dijo Free. «Nunca nos movemos demasiado rápido como para comprometer la seguridad».
Stich, director del programa CCP de la NASA, señaló que las semanas de exhaustivas pruebas de seguridad y reparaciones fueron las que descubrieron esta fuga separada en la válvula de helio dentro del módulo de servicio Starliner.
Pero esta filtración no supone ningún peligro para esta misión, según Stich. Según dijo a los periodistas, existen suficientes salvaguardias y respaldos integrados en los sistemas circundantes para continuar con el segundo lanzamiento.
«Yo diría que el calendario de ascenso no va a ejercer mucha presión sobre este sello en particular», dijo Stich en la conferencia telefónica del viernes pasado.
«Yo diría que la razón por la que tenemos confianza [includes] «Hay dos aspectos diferentes de la confianza al volar con la fuga», señaló.
«Primero, caracterizamos la fuga a través de varios ciclos de presión y la fuga es relativamente estable», explicó Stich, y agregó que «un par de análisis de límites» y otras pruebas de los sistemas alrededor de la fuga refuerzan la confianza en que el sistema resistirá.
Boeing, la NASA y la ULA han pasado juntas «las últimas dos semanas probando el Atlas V y el Starliner de Boeing», según Free, el administrador asociado de la NASA.
Se suponía que el Starliner despegaría el verano pasado con dos astronautas, pero se retrasó debido a problemas con el paracaídas y los sistemas de cableado. En la foto: Suni Williams (izquierda) y Butch Wilmore (derecha)
Arriba, se muestra un ‘brazo de acceso a la tripulación’ antes de colocarse en posición, lo que permite a los astronautas abordar el CST-100 Starliner de Boeing, que se colocó en la plataforma de lanzamiento del Complejo de Lanzamiento Espacial 41 esta semana antes de la prueba de vuelo de la tripulación de NASA/Boeing.
Dos astronautas veteranos de la NASA que han acumulado 500 días combinados en el espacio en el transcurso de dos misiones anteriores a la ISS fueron seleccionados para pilotar Starliner para este primer vuelo tripulado: Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams.
Wilmore es designado comandante y Williams como piloto.
Starliner está diseñado para volar de forma autónoma, como en su viaje inaugural, pero los astronautas pueden asumir el control de la nave, controlando esos 27 propulsores si es necesario.
Y el vuelo de prueba planificado incluirá a Wilmore y Williams practicando ellos mismos las maniobras del vehículo mientras se dirigen a la ISS.
Una vez que lleguen a la ISS, los dos astronautas esperan pasar una semana con la tripulación residente: actualmente cuatro astronautas estadounidenses y tres cosmonautas rusos.
Luego, Wilmore y Williams regresarán a la Tierra para aterrizar con paracaídas y airbag a bordo del Starliner en algún lugar del desierto del suroeste de Estados Unidos: la primera vez que se utiliza el sistema de airbag para una tripulación de la NASA.
El vuelo también marcaría el primer viaje tripulado al espacio utilizando un Atlas desde que esta famosa clase de cohete envió por primera vez a astronautas, incluido John Glenn, en vuelos orbitales para el programa Mercurio de la NASA en la década de 1960.
