Rory McIlroy ve el Abierto Británico como poco más que la próxima oportunidad de terminar 10 años sin un major, no como una expiación por su Colapso tardío en el US Open.
Es la última oportunidad este año, no sólo para el desafortunado McIlroy sino para todos los demás que se ganaron un lugar en Royal Troon, el campo de golf a lo largo de la costa de Ayrshire en Escocia que albergó por primera vez el campeonato de golf más antiguo hace un siglo.
Para Scottie Scheffler, Xander Schauffele y Bryson DeChambeau, es una oportunidad de sumarse a otros cinco jugadores que en los últimos 25 años han ganado dos o más majors en la misma temporada. Para Patrick Cantlay y Tommy Fleetwood, es una oportunidad de conseguir su primer major.
Y cuando otro nombre esté grabado en la base de plata de la jarra de clarete y el R&A presente al “golfista campeón del año”, pasarán 263 días hasta el próximo major.
Había tanta expectación por el Masters cuando comenzó el campeonato principal en abril. Tanta desesperación tan solo tres meses después.
“Es difícil de explicar y suena negativo, pero es como decir: ‘Si no gano esto, será otro año sin un major’. Es la triste realidad”, dijo Justin Thomas. “Solo tenemos cuatro intentos al año. Y una vez que lo logramos, está bien, tenemos que esperar hasta el año que viene”.
Justin Rose ganó su primer major en Merion en el US Open de 2013 y eso le dio más confianza en que podría conseguir otro antes de fin de año. Lo que le impresionó fue que Phil Mickelson perdiera la ventaja tras 54 hoyos en Merion (su sexto finalista en el único major que nunca ganó) y luego Ganando la jarra de clarete un mes después.
“Recuperarse rápidamente en ese mes requiere un gran esfuerzo”, dijo Rose.
¿Y entonces dónde deja esto a McIlroy?
Ya le habían picado antes en los majors, hace 13 años, cuando perdió una ventaja de cuatro golpes en el Masters, y hace dos años, cuando compartió el liderato tras 54 hoyos en St. Andrews sólo para embocar dos putts en cada green en la ronda final.
El final en el hoyo n.° 2 de Pinehurst fue duro. Con ventaja a falta de tres hoyos para el final, falló dos putts para par tan cerca que prácticamente podía ver el fondo del hoyo y terminó a un golpe de Bryson DeChambeau.
Terminó llevándose la medalla de plata. Parecía que debería haber sido un corazón púrpura.
“Será difícil, seguro”, dijo Rose. “Pero creo que probablemente lo tengan entre ceja y ceja. Siempre me ha pasado lo mismo con Rory. Cuando lo critican, cuando la gente empieza a dudar de él, es cuando empieza a jugar mejor”.
El 152º Open regresa a Royal Troon por décima vez, un hermoso links y clásico en el sentido de que ocho de los nueve hoyos van hacia el sur a lo largo del fiordo de Clyde y antes de regresar al viento predominante hacia la casa club.
La excepción es el hoyo 8, el emblemático de Royal Troon, un hoyo de 123 yardas conocido como el “Sello Postal”. Es el hoyo más corto en la rotación actual del Abierto Británico y está dos hoyos después del par 5 más largo (623 yardas) de cualquier campo del Abierto.
Lo más curioso de estos links es que los par 4 son relativamente cortos saliendo con el viento, y bastante más largos regresando contra el viento.
«Tienes que conseguir tu puntuación en los primeros nueve hoyos y aguantar», dijo McIlroy.
Colin Montgomerie, cuyo padre fue secretario durante mucho tiempo en Royal Troon, lo resumió hace años: «Si no estás en condiciones de jugar al golf cuando tomas la curva, lo mejor es que te dirijas a Prestwick a almorzar».
McIlroy tuvo un buen resultado la última vez que el Open se jugó en Royal Troon en 2016. Empató en el quinto lugar, aunque ese fue un resultado en un major que podría requerir un asterisco.
“Me sentí como si no estuviera en el torneo”, dijo.
Henrik Stenson y Phil Mickelson protagonizaron un duelo inolvidable: Mickelson abrió con 63 y Stenson cerró con 63; ninguno de ellos estuvo separado por más de dos golpes en 40 hoyos consecutivos hasta que Stenson hizo birdie en el último para ganar por tres golpes con 264, todavía el puntaje más bajo en la historia de los campeonatos mayores.
Durante gran parte del año, el golf ha parecido un espectáculo de un solo hombre, y todo empieza con Scheffler. Antes de finales de junio ya había conseguido seis victorias en el PGA Tour (el último jugador que lo había conseguido fue Tom Watson en 1980). Una de ellas fue el Masters. Otra, el Players Championship. Las otras cuatro fueron eventos emblemáticos contra los mejores participantes.
La consistencia desde el tee hasta el green está a un nivel que no se veía desde que Tiger Woods estaba en su mejor momento. Woods solía ganar varios majors cuando estaba en sus mejores temporadas. Si Scheffler ganara un segundo título este año, la temporada sería verdaderamente de élite. Tiene asegurado ser el número uno del mundo durante más tiempo que cualquier otro jugador desde Woods a finales de la década de 2000.
Woods no ha estado en Royal Troon desde 2004, el año en que estaba atravesando un cambio de swing. Esta será la primera vez desde 2019, el año en que ganó el Masters por quinta vez, que juegue los cuatro majors. Pasó el corte en el Masters por 24.ª vez consecutiva, un récord. No ha estado cerca de pasar el corte en los otros dos majors, y esa ha sido su única competencia. Camina bien, lastrado solo por el óxido.
“Hay que elegir el veneno, ¿no?”, dijo Woods en el US Open. “Jugar mucho con la posibilidad de no jugar (los torneos major), o no jugar y luchar por no estar tan en forma”.
Woods no ha roto el par en un major desde la segunda ronda del Campeonato PGA de 2022.
Los Juegos de París se celebran dos semanas después del Abierto, aunque este juego real y ancestral sigue siendo relativamente nuevo en los Juegos Olímpicos. Después, el énfasis pasa de las medallas al dinero con los playoffs de la FedEx Cup en el PGA Tour.
La temporada no ha terminado, pero hay una sensación de que el último major del año ha llegado a su fin.
«Creo que la perspectiva es diferente si has ganado un torneo o no. Algunos jugadores que no han ganado reciben esa pregunta. Afortunadamente, no es de lo que tengo que preocuparme», dijo Collin Morikawa, que ya ha ganado dos torneos importantes.
«Es sorprendente lo rápido que pasa la temporada principal», dijo. «Solo se pueden conseguir cuatro títulos al año y no se puede tomar eso a la ligera».
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