El tercer oro olímpico de Brittney Griner fue claramente el más significativo para la pívot del equipo de Estados Unidos.
Tras la dramática victoria del domingo por 67-66 sobre el equipo de Francia en la final del torneo de baloncesto femenino de los Juegos Olímpicos de París, la jugadora de 33 años se emocionó y comenzó a llorar en el podio.
Griner estaba participando en sus primeros Juegos Olímpicos desde que fue liberada de una colonia penal rusa en un controvertido intercambio de prisioneros dos años antes.
Más aún, el defensor de otros estadounidenses injustamente encarcelados está celebrando la victoria después de otro intercambio de prisioneros entre Estados Unidos y Rusia, que permitió el regreso seguro del ex marine Paul Whelan y del periodista del Wall Street Journal Evan Gershkovich.
Es cierto que Griner no sabía si algún día volvería a tener esta oportunidad.
«Esto significó mucho para mí», dijo Griner después de ganar la octava medalla de oro consecutiva en baloncesto femenino. «Quiero decir, simplemente tener la oportunidad de jugar por el oro, representar a mi país, lo que mi país hizo por mí… Sí, esto es lo más alto de la cima».
Las lágrimas corren por el rostro de la estadounidense Brittney Griner durante el himno nacional
La medallista de oro Brittney Griner de Estados Unidos en el podio comienza a llorar durante el himno
Brittney Griner de Estados Unidos besa a su esposa Cherelle después de ganar el juego por la medalla de oro
Esta victoria por la medalla de oro coronó un largo camino de regreso para Griner, quien estaba sentada en una colonia penal rusa hace dos años sin estar segura de si alguna vez volvería a casa, y mucho menos de si jugaría baloncesto o competiría en unas terceras Olimpiadas que se celebraban en Europa tan cerca de Rusia.
Había sido sentenciada a nueve años de prisión por posesión y contrabando de drogas en Rusia, y pasó 10 meses en prisión antes de ser parte de un intercambio de prisioneros de alto perfil por el traficante de armas Viktor Bout en diciembre de 2022. Griner, una pívot de las Phoenix Mercury que había estado jugando baloncesto en Rusia durante la temporada baja de la WNBA cuando fue detenida, dijo que nunca volvería a jugar a nivel internacional excepto con USA Basketball.
Ahora, después de anotar cuatro puntos en cinco minutos el domingo, Griner tiene su tercera medalla de oro jugando para los EE. UU. y planea colocar ésta junto a su hijo recién nacido, Bash.
«Fue un largo camino, un camino difícil para volver a estar en forma», dijo el jugador de 33 años. «Estoy feliz de que mi cuerpo haya podido resistir y poder estar aquí».
Griner ha aprendido a apreciar las pequeñas cosas de los Juegos Olímpicos más que las dos primeras veces que participó en ellos, en 2016 en Río de Janeiro y en 2021 en Tokio. En 2021, Griner lideró a Estados Unidos con 30 puntos, la mayor cantidad de puntos anotados por un jugador estadounidense en un partido por la medalla de oro.
Eso ocurrió hace tres años, pero la terrible experiencia de Griner en Rusia la hizo apreciar los detalles mundanos de cada día.
«Despertarme, ir a entrenar, incluso cuando no quiero hacerlo, tener la oportunidad de hacerlo, porque lo pasamos por alto», dijo. «Esa es la oportunidad que tenemos y ahora aprecio cada segundo que puedo».
Durante estos Juegos, Estados Unidos llevó a cabo otro intercambio de prisioneros de alto perfil horas antes de que Griner entrara a la cancha durante el juego de grupo. Saber que más estadounidenses regresaban a casa la hizo sentirse «perdidamente» feliz por su regreso.
Su compañera de equipo Diana Taurasi, que ayudó a presionar para el regreso de Griner durante su detención, se colocó a dos compañeras de equipo de distancia de Griner durante la ceremonia de entrega de medallas y el himno. Taurasi dijo que podía percibir las emociones de Griner y dijo que era casi «alucinante» que Griner regresara a ese punto.
«Es una persona que está agradecida por todo el apoyo que recibió durante todo esto», dijo Taurasi. «Y no fue fácil. Y todavía no lo es para ella. Todavía lleva una gran carga… asegurarse de que todos salgan. Lleva esa carga muy pesada sobre su espalda».
La estrella de la WNBA Brittney Griner en un tribunal ruso en Moscú, Rusia, el 27 de julio de 2022
Evan Gershkovich (derecha) y Paul Whelan (izquierda) siguieron a Griner de regreso a Estados Unidos desde Rusia.
Viktor Bout ha iniciado una carrera política desde que fue liberado de una prisión estadounidense.
Esta fotografía tomada el 19 de noviembre de 2022 muestra la entrada a la colonia penal IK-2 en la ciudad de Yavas en Mordovia, en el centro de Rusia, donde Griner estuvo detenido.
Durante el juego, Griner anotó cuatro puntos rápidos y terminó con dos rebotes en la victoria.
Celebró la victoria en la cancha de baloncesto con muchos abrazos, incluidos los de Lisa Leslie y otros que animaban a los estadounidenses en el Bercy Arena, esencialmente un partido visitante para Estados Unidos con el presidente francés Emmanuel Macron en las gradas.
«El oro (en el partido por la medalla de) es simplemente la guinda del pastel, además de estar en los Juegos Olímpicos…», dijo Griner.
Luego llegó el momento de celebrar nuevamente, ya que las estadounidenses se reunieron en el centro de la cancha para tomarse fotos. Griner sacó un teléfono para la selfie del equipo con su mano derecha y usó su mano izquierda para sostener su última medalla de oro.
Este definitivamente fue un momento para recordar.
