Camboya ha acogido con satisfacción el anuncio de que el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York devolverá a Camboya y Tailandia más de una docena de obras de arte antiguas que estaban vinculadas a un marchante y coleccionista de arte acusado de dirigir una enorme red de tráfico de antigüedades desde el Sudeste Asiático.
Esta repatriación más reciente de obras de arte se produce en momentos en que muchos museos en Estados Unidos y Europa cuentan con colecciones que contienen objetos saqueados de Asia, África y otros lugares durante siglos de colonialismo o en tiempos de agitación.
Catorce esculturas jemeres serán devueltas a Camboya y dos serán devueltos a Tailandia, aunque el museo no ha dado un cronograma específico.
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«Apreciamos este primer paso en la dirección correcta», dijo en un comunicado el Ministerio de Cultura y Bellas Artes de Camboya.
«Esperamos más retornos y reconocimientos de la verdad sobre nuestros tesoros nacionales perdidos, arrebatados a Camboya en tiempos de guerra y genocidio».
Camboya sufrió la guerra y el brutal gobierno de los Jemeres Rojos comunistas en las décadas de 1970 y 1980, lo que provocó un desorden que abrió la oportunidad para que sus tesoros arqueológicos fueran saqueados.
La repatriación de las piezas antiguas estuvo vinculada al conocido comerciante de arte Douglas Latchford, quien fue acusado en 2019 de presuntamente orquestar un plan de varios años para vender antigüedades camboyanas saqueadas en el mercado internacional del arte.
Latchford, que murió al año siguiente, negó cualquier implicación en el contrabando.
El museo cooperó inicialmente con la oficina del fiscal estadounidense en Manhattan y la oficina de Investigaciones de Seguridad Nacional de Nueva York en la devolución de 13 esculturas vinculadas a Latchford antes de determinar que había tres más que debían ser repatriadas.
«Como se demostró con el anuncio de hoy, las piezas vinculadas a la investigación de Douglas Latchford continúan revelándose», dijo el viernes la agente especial interina a cargo de HSI, Erin Keegan, en un comunicado.
«El Museo Metropolitano de Arte no sólo ha reconocido la importancia de estos 13 artefactos jemeres, que fueron robados descaradamente, sino que también se ha ofrecido a devolverlos, como parte de su cooperación continua, a sus legítimos propietarios: el pueblo de Camboya».
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Esta no es la primera vez que el museo repatria arte vinculado a Latchford.
En 2013, devolvió dos objetos a Camboya.
La familia Latchford también tenía en su poder un montón de joyas camboyanas centenarias que luego devolvieron a Camboya.
En febrero, 77 piezas de joyería hechas de oro y otros metales preciosos, incluidos artículos como coronas, collares y aretes, fueron devueltas a su país de origen.
Otros artefactos de piedra y bronce fueron devueltos en septiembre de 2021.
Las piezas devueltas incluyen una escultura de bronce llamada El Bodhisattva Avalokiteshvara sentado con tranquilidad realrealizada en algún momento entre finales del siglo X y principios del siglo XI.
Otra obra de arte, realizada en piedra en el siglo VII y denominada cabeza de budatambién será devuelto.
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Esas piezas son parte de 10 que aún se pueden ver en las galerías del museo mientras se hacen los arreglos para su regreso.
“Estos retornos contribuyen a la reconciliación y la curación del pueblo camboyano que pasó por décadas de guerra civil y sufrió enormemente por la tragedia del genocidio de los Jemeres Rojos, y a un mayor fortalecimiento de nuestra relación con Estados Unidos." dijo la Ministra de Cultura y Bellas Artes de Camboya, Phoeurng Sackona, en el comunicado de su agencia.
El museo ya estaba realizando esfuerzos de investigación para examinar la historia de propiedad de sus objetos, centrándose en cómo el arte antiguo y los bienes culturales cambiaron de manos, así como la procedencia de las obras de arte saqueadas por los nazis.
