Redacción NM
En un raro ablandamiento de las relaciones hostiles, Venezuela liberó a siete estadounidenses encarcelados a cambio de que Estados Unidos libere a dos sobrinos de la esposa del presidente Nicolás Maduro que habían estado encarcelados durante años por condenas de conspiración de contrabando de drogas, dijo la Casa Blanca.
El canje de los estadounidenses, incluidos cinco ejecutivos petroleros retenidos durante casi cinco años, sigue a meses de diplomacia clandestina por parte del principal negociador de rehenes de Washington y otros funcionarios estadounidenses: conversaciones secretas con un importante productor de petróleo que adquirieron mayor urgencia después de que se impusieran las sanciones a Rusia. presión sobre los precios mundiales de la energía.
El acuerdo equivale a un gesto inusual de buena voluntad por parte de Maduro, ya que el líder socialista busca reconstruir las relaciones con los EE. UU. después de vencer a la mayoría de sus oponentes internos.
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"no puedo creerlo," Cristina Vadell, la hija de Tomeu Vadell, uno de los estadounidenses liberados, cuando fue contactada por The Associated Press.
"Este es el mejor regalo de cumpleaños de todos. Estoy tan feliz."
Un alto funcionario de la administración de Biden dijo que Estados Unidos y Venezuela habían explorado una variedad de opciones, pero que quedó claro que "un paso en particular" —la liberación de los dos miembros de la familia Maduro— fue esencial para llegar a un acuerdo. El funcionario dijo que el acuerdo requería un "decisión dolorosa" pero la voluntad de la administración de hacerlo mostró su compromiso de traer a casa a los ciudadanos estadounidenses detenidos en el extranjero.
En los últimos seis meses, la administración ha llegado a acuerdos similares con Rusia y, más recientemente, con los talibanes. Pero el funcionario, que habló con los reporteros bajo condición de anonimato según las reglas básicas establecidas por la administración, dijo que "sigue siendo extraordinariamente raro que se haga una elección como esta".
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La transferencia tuvo lugar el sábado en un país no especificado entre EE. UU. y Venezuela después de que los hombres del acuerdo llegaran desde sus respectivas ubicaciones en aviones separados, dijo la administración Biden.
"Estas personas pronto se reunirán con sus familias y volverán a estar en los brazos de sus seres queridos, donde pertenecen." dijo el presidente Joe Biden en un comunicado.
"Hoy, después de años de ser detenidos injustamente en Venezuela, traemos a casa" los siete hombres, a quienes el presidente citó por su nombre.
"Celebramos que siete familias estarán completas una vez más."
El gobierno de Maduro dijo en un comunicado que estaba liberando a los ciudadanos estadounidenses como un gesto humanitario. Elogió la diplomacia que resultó en la liberación de los dos "injustamente encarcelado" Venezolanos presos en EEUU y lo dijeron "esperanzas para la preservación de la paz y la armonía con todas las naciones de nuestra región y del mundo".
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Entre los liberados se encuentran cinco empleados de Citgo, con sede en Houston, Vadell, José Luis Zambrano, Alirio Zambrano, Jorge Toledo y José Pereira, quienes fueron atraídos a Venezuela justo antes del Día de Acción de Gracias en 2017 para asistir a una reunión en la sede de la matriz de la empresa, declarada- ejecutar el gigante petrolero PDVSA.
Una vez allí, fueron arrastrados por agentes de seguridad enmascarados que irrumpieron en una sala de conferencias de Caracas.
Los ejecutivos petroleros fueron condenados por malversación de fondos el año pasado en un juicio empañado por demoras e irregularidades. Fueron condenados a entre ocho y 13 años de prisión por una propuesta nunca ejecutada para refinanciar miles de millones en bonos de la petrolera.
Maduro en ese momento los acusó de "traición," y la corte suprema de Venezuela confirmó sus largas sentencias a principios de este año.
Todos los hombres se declararon inocentes y el Departamento de Estado los consideró —y a los otros dos estadounidenses liberados hoy— como detenidos injustamente.
También fue liberado Matthew Heath, un ex cabo de la Marina de los EE. UU. de Tennessee que fue arrestado en 2020 en un control de carretera en Venezuela en lo que el Departamento de Estado ha llamado "especioso" cargos de armas, y el hombre de Florida, Osman Khan, quien fue arrestado en enero.
EE.UU. liberó a Franqui Flores y a su primo Efraín Campo, sobrinos de "primer combatiente" Cilia Flores, como ha llamado Maduro a su esposa.
Los hombres fueron arrestados en Haití en una redada de la Administración de Control de Drogas en 2015 e inmediatamente fueron llevados a Nueva York para ser juzgados.
Fueron condenados al año siguiente por conspirar para introducir cocaína de contrabando en los EE. UU., un caso muy cargado que arrojó una mirada dura a las acusaciones estadounidenses de narcotráfico en los niveles más altos de la administración de Maduro.
Ambos hombres recibieron clemencia de Biden antes de la liberación.
La administración de Biden ha estado bajo presión para hacer más para traer a casa a los aproximadamente 60 estadounidenses que cree que están retenidos como rehenes en el extranjero o detenidos injustamente por gobiernos extranjeros hostiles. Si bien gran parte de la atención se centra en Rusia, donde EE. UU. hasta ahora ha intentado sin éxito asegurar la liberación de la estrella de la WNBA Brittney Griner y otro estadounidense, Paul Whelan, Venezuela ha tenido el mayor contingente de estadounidenses sospechosos de ser utilizados como moneda de cambio.
Al menos otros cuatro estadounidenses siguen detenidos en Venezuela, incluidos dos exboinas verdes involucrados en un intento chapucero de derrocar a Maduro en 2019, y dos hombres que, como Khan, fueron detenidos por presuntamente ingresar ilegalmente al país desde la vecina Colombia.
"A todas las familias que aún sufren y están separadas de sus seres queridos que están detenidos injustamente, sepan que seguimos dedicados a asegurar su liberación." dijo Biden en su comunicado.
La administración también señaló una orden ejecutiva de este verano que buscaba imponer nuevos costos a los países que encarcelan a los estadounidenses sin una causa adecuada, así como un nuevo indicador de advertencia diseñado para advertir a los ciudadanos estadounidenses que no viajen a países, como Venezuela, que tienen un patrón. de detenciones indebidas.
El gobierno no liberó a otro prisionero buscado durante mucho tiempo por Maduro: Alex Saab, un empresario interno a quien Venezuela considera un diplomático y los fiscales estadounidenses facilitan el régimen corrupto.
Saab luchó contra la extradición desde Cabo Verde, donde fue arrestado el año pasado durante una escala en el camino a Irán, y ahora está a la espera de juicio en un tribunal federal de Miami por cargos de desviar millones en contratos estatales.
