Redacción NM
Un satélite estadounidense-francés que cartografiará casi todos los océanos, lagos y ríos del mundo ha entrado en órbita.
El lanzamiento antes del amanecer a bordo de un cohete SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California culminó un año de gran éxito para NASA.
Apodado EMPOLLÓN —abreviatura de Topografía de aguas superficiales y océanos—, el satélite se necesita más que nunca a medida que el cambio climático empeora las sequías, las inundaciones y la erosión costera, según los científicos. Los vítores estallaron en los centros de control en California y Francia cuando la nave espacial comenzó su misión.
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“Es un momento crucial y estoy muy emocionado por ello." dijo la directora del programa de la NASA, Nadya Vinogradova-Shiffer. "Vamos a ver el agua de la Tierra como nunca antes."
Aproximadamente del tamaño de un SUV, el satélite medirá la altura del agua en más del 90% de la superficie de la Tierra, lo que permitirá a los científicos rastrear el flujo e identificar áreas potenciales de alto riesgo. También estudiará millones de lagos y 2,1 millones de kilómetros de ríos, desde la cabecera hasta la desembocadura.
El satélite disparará pulsos de radar a la Tierra, con las señales rebotando para ser recibidas por un par de antenas, una en cada extremo de un brazo de 10 metros.
Debería poder distinguir corrientes y remolinos de menos de 21 kilómetros de ancho, así como áreas del océano donde se unen masas de agua de diferentes temperaturas.
La flota actual de la NASA de casi 30 satélites de observación de la Tierra no puede distinguir características tan leves. Y aunque estos satélites más antiguos pueden mapear la extensión de lagos y ríos, sus medidas no son tan detalladas, dijo Tamlin Pavelsky de la Universidad de Carolina del Norte, quien es parte de la misión.
Quizás lo más importante, el satélite revelará la ubicación y la velocidad del aumento del nivel del mar y el cambio de las costas, clave para salvar vidas y propiedades. Recorrerá el globo entre el Ártico y la Antártida al menos una vez cada tres semanas, ya que orbita a más de 890 kilómetros de altura. Se espera que la misión dure tres años.
Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, señaló que si bien la agencia es conocida por sus rovers y telescopios espaciales en Marte, “este es el planeta que más nos importa."
"Tenemos muchos ojos en la Tierra," con aún más misiones topográficas planeadas en los próximos años, agregó.
La NASA y la Agencia Espacial Francesa colaboraron en el proyecto FODA de US $ 1,2 mil millones ($ 1,8 mil millones), unos 20 años en desarrollo, con la participación de Gran Bretaña y Canadá.
Ya reciclado, el propulsor de la primera etapa regresó a Vandenberg ocho minutos después del despegue para volver a volar algún día. Cuando sonaron los estampidos sónicos dobles, “Todo el mundo saltó de su piel, y fue emocionante. Vaya mañana," dijo Taryn Tomlinson, directora de ciencias de la Tierra en la Agencia Espacial Canadiense.
Es el último hito de este año para la NASA. Entre otros aspectos destacados: imágenes glamorosas del universo del nuevo Telescopio Espacial Webb; el golpe mortal de la nave espacial Dart contra un asteroide en la primera prueba de defensa planetaria; y el reciente regreso de la cápsula de Orión desde la luna después de un vuelo de prueba.
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