Por Sonali Kolhatkar
Este artículo fue publicado originalmente por La verdad
Fue necesario un esfuerzo popular para ganar la legislación que ofrece más salarios y una oportunidad para reducir las penas de prisión.
California depende en gran medida de los bomberos encarcelados para proteger vidas y propiedades, pero les paga una miseria. Recientemente, un importante impulso legislativo y de base para mejorar las condiciones laborales de los bomberos encarcelados tuvo cierto éxito. El 13 de octubre, el gobernador Gavin Newsom promulgó la ley AB 247, aumentando su salario base y duplicando la cantidad por la que pueden reducir sus sentencias.
El proyecto de ley, que no aumenta los salarios lo suficiente, era parte de un paquete de siete proyectos de ley denominados “Extinción de incendios hacia la libertad” y uno de los cinco convertidos en ley. A pesar de no estar a la altura, su aprobación fue una batalla ganada con esfuerzo en nombre de un grupo demográfico que a menudo queda atrás.
Los incendios mortales en Altadena y Pacific Palisades a principios de 2025 subrayaron cuán significativamente depende el departamento de bomberos estatal de California, conocido como CAL FIRE, de personas que están atrapadas tras las rejas durante la mayor parte del día. Según Simone Price, directora de organización del Centro de Oportunidades de Empleo, “Durante las últimas temporadas de incendios forestales, alrededor de un tercio de las respuestas de emergencia que se desplegaron ante los incendios eran personas encarceladas, y en enero pasado, esas cifras eran del 40 por ciento”. En un estado plagado de eventos relacionados con incendios cada vez más frecuentes en un clima cada vez más cálido, es probable que ese número siga siendo alto.
A pesar de las históricas protestas por la justicia racial de 2020 que exigieron una reevaluación del sistema legal penal, y a pesar de que California es considerado uno de los estados más liberales del país, las personas encarceladas en el estado continúan enfrentándose a la deshumanización. Los votantes en 2024 no lograron aprobar la Proposición 6, una medida electoral que habría puesto fin a la servidumbre forzada en las prisiones.
Los bomberos encarcelados a menudo arriesgan sus vidas para mantener a otros a salvo. Sergio Jesús Maldonado es un ex encarcelado que trabajó como bombero mientras cumplía su condena. En una entrevista telefónica, compartió una experiencia que tuvo a principios de 2023 al salvar una casa familiar en el condado de Butte de un infierno poco antes de ser liberado.
La puerta de la casa estaba atascada y hubo que derribarla con hacha. Aunque llevaba guantes, el calor se filtraba y le provocaba quemaduras de segundo grado en la mano. Sin embargo, dijo que el daño valió la pena, ya que dos niños pequeños se habían desmayado en un rincón de una habitación de la casa en llamas.
Sintiendo que una gran viga que ardía estaba a punto de caer, Maldonado saltó a la acción. «Mis instintos se activaron y me apresuré y corrí… para tratar de agarrarlos y ponerlos en mi espalda, ambos sobre mis hombros. Y al hacerlo, llegué justo a tiempo antes de que cayera el rayo», dijo.
Los padres de los niños que Maldonado salvó le dijeron: “Te debemos la vida” y le preguntaron: “¿Hay alguna manera de pagarte?”.
“Le dije, ‘no, no señora’”, recordó Maldonado. «Es mi deber. Es mi deber salvar vidas».
Además de la satisfacción de salvar vidas y hogares, los trabajos de extinción de incendios son populares entre los trabajadores encarcelados en parte porque ayudan a reducir el tiempo de sus sentencias de prisión. Pero conseguir esos trabajos es difícil. Maldonado recordó que tuvo que acudir ante una junta compuesta por representantes del Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California (CDCR) y CAL FIRE para obtener aprobación para comenzar un riguroso programa de capacitación.
“Te daremos una oportunidad y sólo una, pero si te equivocas, no podrás ir al campamento”, recordó que le dijeron los miembros de la junta. Después de completar su capacitación, CAL FIRE lo reclutó para trabajar en equipos de bomberos y le permitió reducir su sentencia a aproximadamente dos tercios de su término original. “El único inconveniente era que me pagaban hasta 2,65 dólares. [an hour]”, dijo.
Por trabajos de riesgo para la vida, Maldonado recordó que le pagaban un poco más. “La única vez que subiría a 5 dólares la hora [was] si se trataba de un incendio realmente peligroso que se propagaba por las ciudades y se había apagado una ciudad, o si había que acampar en ese incendio forestal”, dijo.
Dortell Williams, que cumple 37 años en el sistema penitenciario de California con una sentencia de cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, señaló que en todas las vocaciones carcelarias, el salario promedio es terriblemente bajo, 8 centavos la hora. Esto, dice, debe verse «en contraste con cuando… pagamos precios de mercado por artículos de primera necesidad como pasta de dientes y jabón y ese tipo de cosas».
Liberado en abril de 2023, Maldonado presionó para que se aprobara la AB 247 con grupos como el Centro de Oportunidades de Empleo y la Coalición Anti-Recidivismo. «Muchos de nosotros realmente trabajamos duro y arriesgamos nuestras vidas», dijo en una entrevista telefónica. «Necesitamos ese salario más alto. Necesitamos ese cambio en la narrativa de lo que la sociedad intenta imponernos».
Según Williams, «tienes gente [in prison] a quienes se les permite trabajar en industrias, pero aún así son explotados. Su trabajo es explotado mucho más de lo que sería si las leyes estatales lo regularan como lo son en el exterior”.
De hecho, el trabajo organizado ha ayudado a elevar los salarios base de los trabajadores de California a 16,50 dólares la hora, uno de los niveles de salario mínimo más altos del país y todavía muy por debajo de un salario digno. Y los bomberos no encarcelados con CAL FIRE ganan más de $50 por hora en promedio. Entonces, ¿por qué no se les paga más a los bomberos encarcelados?
En sus primeras etapas, el autor de AB 247, el asambleísta Isaac Bryan, esperaba aumentar los salarios de los bomberos encarcelados a 19 dólares la hora. Pero al final, los legisladores estatales modificaron el proyecto de ley para alcanzar el salario mínimo federal de sólo 7,25 dólares la hora.
“Por lo tanto, 7,25 dólares la hora no está ni cerca de lo que creemos que es justo, o incluso justo, para las personas que actualmente están encarceladas y, francamente, para cualquiera que haga un trabajo tan peligroso”, dijo Price.
Su explicación de la actual disparidad entre los bomberos encarcelados y no encarcelados es que “el trabajo encarcelado, que tiene una historia de injusticia y discriminación racial, nunca se ha relacionado con salarios o compensaciones reales”. En cambio, dijo, se ha considerado “una tarea” porque, para las personas encarceladas, “cualquier nivel de compensación se considera un privilegio y no necesariamente un derecho”.
Maldonado vio la aprobación de la AB 247 como “agridulce”, después de que el salario base se redujera a 7,25 dólares la hora. «Me alegré bastante de que los salarios fueran más altos de lo que eran. Pero también es un poco decepcionante porque mucha gente está arriesgando sus vidas».
Los bomberos encarcelados no tienen el mismo acceso a atención médica que los bomberos no encarcelados. En los campamentos de bomberos donde estuvo Maldonado mientras trabajaba, explicó que “si te lastiman mucho, mucho, como cuando no puedes realizar ninguna tarea, te envían de nuevo a prisión”. Después de eso, “tendrías que iniciar el proceso [of training] una vez más.»
Aún así, declaró que la aprobación de la AB 247 era una victoria porque, además del modesto aumento salarial, duplica la cantidad de tiempo que las personas pueden reducir sus sentencias.
Además, parte del paquete de proyectos de ley que el gobernador Newsom promulgó es la SB 245, que facilita que los bomberos que quedan libres puedan borrar sus registros y obtener empleo. “Va a impactar sus vidas, porque ahora no se trata sólo de trabajar por la libertad”, dijo Maldonado. «Es trabajar para una carrera. Es trabajar para una jubilación. Es trabajar para alimentar a sus hijos y ayudar a su familia».
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