Por Matthew Davis
A raíz de la fiebre de Indiana en gran medida, una victoria por debajo de las Finales de la WNBA, la guardia estrella Sophie Cunningham presentó más o menos la visión de su equipo para 2026.
Campeonato o busto. La fiebre casi llegó a la final sin el guardia superestrella Caitlin Clark, posiblemente la cara de la liga, y una serie de otros jugadores clave debido a una lesión. Indiana también compitió sin Cunningham, Aari McDonald, Chloe Bibby, Damiris Dantas y Sydney Colson.
«¡No puedo inventar esta temporada! Tanto de lo que estar orgulloso. Será mejor que creas que vendremos para todos la próxima temporada», escribió Cunningham en las redes sociales después de la derrota del Juego 5 ante los Aces de Las Vegas el martes.
Indiana produjo un guión digno de Hollywood en el tramo final de la temporada regular y la postemporada. Ya diezmado por lesiones en toda la lista, la fiebre anunció el mes pasado que Clark se quedó fuera el resto de la temporada debido a una lesión en la ingle en curso, e Indiana solo se aferraba a un lugar en los playoffs con algunos juegos restantes.
Indiana lo hizo como el sembrado No. 6 y eliminó el sueño de Atlanta No. 3 en tres juegos para los cuartos de final. La fiebre perdió el abridor 80–68 el 14 de septiembre, pero luego venció al sueño 77–60 y 87–85 en los siguientes dos juegos.
Indiana luego abrió las semifinales con una victoria de 89–73 sobre los ases en Las Vegas. Los ACES luego tomaron una ventaja de la serie 2–1 con victorias de 90–68 y 84–72 entre el 23 de septiembre y el 26 de septiembre, pero la fiebre hizo una última posición en casa para forzar un juego decisivo. Indiana venció a Las Vegas 90–83 el 28 de septiembre para el Juego 4 y luego le dio a los Aces todo lo que pudieron manejar en el Juego 5 el martes.
La fiebre y las caras se pusieron cara a cara durante la primera mitad, e Indiana se recuperó en el cuarto trimestre de 71-63 hasta el tiempo extra. Eso fue a pesar de perder al guardia estrella Kelsey Mitchell por calambres de piernas y estrellarse al delantero Aliyah Boston para ensuciar. En tiempo extra, Indiana se detuvo en cuatro, 99-95, como quedaba 1:03, pero los ACE helaron el juego en la línea de tiros libres.
«Sabemos que esto va a ser una temporada baja llena de cambio en la liga, pero lo que este grupo logró es una historia especial», dijo el entrenador en jefe de Fever, Stephanie White, a los periodistas después. «Y espero que algún día se lo cuente. Estoy muy orgulloso y muy agradecido».
Indiana podría escribir una nueva historia en 2026 con muchos de los mismos jugadores. Se espera que Clark regrese sano, y la fiebre tendrá a Boston de regreso con seguridad, ya que ambas estrellas todavía tienen contratos de novato.
Sin Clark, la fiebre se perdió un líder dinámico y anotador con 16.2 puntos, 8.8 asistencias, 1.6 robos y cinco rebotes por juego. También disparó .279 desde un rango de tres puntos este año.
Esos números fueron bajos de 2024, cuando ganó el Novato del Año y no estaba lidiando con lesiones. Clark anotó 19.2 puntos, 8.4 asistencias, 1.3 robos y 5.7 rebotes por juego en 2024, y ella disparó .344 desde tierra de tres puntos.
Cunningham, que se convierte en agente libre en 2026, promedió 8.6 puntos, 3.5 rebotes y 1.2 asistencias en 2025 a 30 juegos. Con el éxito del equipo, es posible que Cunningham y otros agentes libres pendientes en la lista de fiebre puedan quedarse.
La oficina principal de Indiana también necesitará encontrar formas de mantener a Bibby, Mitchell, McDonald, Dantas, Sydney Colson, Kristy Wallace, Bree Hall, Powerser Powers, Brianna Turner, Shey Peddy, Odyssey Sims, Natasha Howard y Lexie Hull para otro año.
Mitchell lideró al equipo en anotaciones con 20.2 puntos por juego, y Howard promedió 11.4 puntos y 6.6 rebotes por concurso. Powers registró nueve puntos y 4.6 rebotes por juego, y Hull promedió 7.2 puntos y 4.3 rebotes. Sims proporcionó una chispa en la ofensiva con 10.3 puntos y cuatro asistencias por juego, y McDonald también aumentó la ofensiva con 9.8 puntos y 4.7 asistencias por concurso.
El gerente general de Fever, Amber Cox, está listo para comenzar a construir una lista de campeonato para 2026 alrededor de Clark. Eso comienza con Mitchell, Cox confirmó el jueves.
«La prioridad será Kelsey Mitchell y se asegurará de que permanezca en una camiseta de fiebre», dijo Cox a los periodistas el jueves. «Wow. Qué temporada para ella. Lo puso todo en la línea … obviamente, triste la forma en que terminó para ella en el Juego 5. Pero simplemente tremendo».
Y los jugadores como Boston ya se están preparando para una carrera en 2026. Quiere ver a los Aces jugando al Phoenix Mercury en la Final, que comienza el viernes, para que se lastime mucho para ella y sus compañeras de equipo.
«Quiero decir, solo lo miras, y obviamente vamos a ver los juegos de campeonato, y esa será la sensación de que queremos estar en ese próximo año. Y esa será la mentalidad, ya nos estamos preparando», dijo Boston a los periodistas después del Juego 5.
