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Cambio climático: más de la MITAD de la superficie del océano ha experimentado temperaturas excesivamente cálidas desde 2014

Los períodos inusualmente cálidos pueden durar semanas o meses, acabando con los bosques de algas marinas y los corales y produciendo otros impactos significativos en los ecosistemas marinos, las industrias pesquera y acuícola en todo el mundo (en la imagen)

En tierra, las olas de calor pueden ser mortales para los humanos y la vida silvestre y pueden devastar cultivos y bosques.

También pueden ocurrir períodos inusualmente cálidos en el océano. Estos pueden durar semanas o meses, matando bosques de algas y corales y produciendo otros impactos significativos en los ecosistemas marinos, la pesca y las industrias acuícolas.

Sin embargo, hasta hace poco tiempo, la formación, distribución y frecuencia de las olas de calor marinas habían recibido poca atención por parte de la investigación.

Cambio a largo plazo

El cambio climático está calentando las aguas de los océanos y provocando cambios en la distribución y abundancia de algas, corales, peces y otras especies marinas. Por ejemplo, las especies de peces tropicales ahora se encuentran comúnmente en el puerto de Sydney.

Pero estos cambios en las temperaturas del océano no son constantes ni uniformes, y los científicos carecían de las herramientas para definir, sintetizar y comprender los patrones globales de las olas de calor marinas y sus impactos biológicos.

En una reunión a principios de 2015, convocamos a un grupo de científicos con experiencia en climatología atmosférica, oceanografía y ecología para formar un grupo de trabajo sobre olas de calor marinas para desarrollar una definición del fenómeno: un período prolongado de agua inusualmente cálida en un lugar particular para ese tiempo del año. Es importante destacar que las olas de calor marinas pueden ocurrir en cualquier época del año, verano o invierno.

Los períodos inusualmente cálidos pueden durar semanas o meses, acabando con los bosques de algas marinas y los corales y produciendo otros impactos significativos en los ecosistemas marinos, las industrias pesquera y acuícola en todo el mundo (en la imagen)

Con la definición en la mano, finalmente pudimos analizar datos históricos para determinar patrones en su ocurrencia.

Análisis de las tendencias de las olas de calor marinas

Durante el siglo pasado, las olas de calor marinas se han vuelto más largas y frecuentes en todo el mundo. El número de días de olas de calor marinas aumentó en un 54 % entre 1925 y 2016, con una tendencia acelerada desde 1982.

Recopilamos más de 100 años de datos de temperatura de la superficie del mar en todo el mundo a partir de mediciones realizadas desde barcos, registros de estaciones costeras y observaciones satelitales, y buscamos cambios en la frecuencia con la que ocurrían las olas de calor marinas y su duración.

Este gráfico muestra un recuento anual de días de olas de calor marinas desde 1900 hasta 2016, como promedio mundial

Este gráfico muestra un recuento anual de días de olas de calor marinas desde 1900 hasta 2016, como promedio mundial.

Encontramos que de 1925 a 1954 y de 1987 a 2016, la frecuencia de las olas de calor aumentó un 34 por ciento y su duración creció un 17 por ciento.

Estas tendencias a largo plazo pueden explicarse por los aumentos continuos de la temperatura del océano. Dada la probabilidad de que continúe el calentamiento de la superficie del océano a lo largo del siglo XXI, podemos esperar ver más olas de calor marinas a nivel mundial en el futuro, con implicaciones para la biodiversidad marina.

Efecto ‘La gota’

Los números y las estadísticas son informativos, pero esto es lo que significa bajo el agua.

Un ecosistema marino que tuvo 30 días de calor extremo a principios del siglo XX ahora podría experimentar 45 días de calor extremo. Esa exposición adicional puede tener efectos perjudiciales sobre la salud del ecosistema y los beneficios económicos, como la pesca y la acuicultura, que se derivan de ella.

Varias olas de calor marinas recientes han hecho precisamente eso.

En 2011, una ola de calor marina en el oeste de Australia acabó con un bosque de algas marinas y lo reemplazó con algas marinas. El cambio del ecosistema se mantuvo incluso después de que la temperatura del agua volvió a la normalidad, lo que indica un cambio duradero o incluso permanente.

Ese mismo evento condujo a la pérdida generalizada de praderas de pastos marinos de la icónica área de Shark Bay, con consecuencias para la biodiversidad, incluido el aumento de la proliferación de bacterias, la disminución de los cangrejos azules, las vieiras y la salud de las tortugas verdes, y reducciones en el almacenamiento de carbono a largo plazo de estos hábitats importantes.

Ejemplos de impactos de olas de calor marinas en ecosistemas y especies.  Blanqueamiento de corales y muerte de pastos marinos (arriba a la izquierda y derecha).  Mortalidad masiva y cambios en los patrones de especies comercialmente importantes (extremo inferior izquierdo y derecho)

Ejemplos de impactos de olas de calor marinas en ecosistemas y especies. Blanqueamiento de corales y muerte de pastos marinos (arriba a la izquierda y derecha). Mortalidad masiva y cambios en los patrones de especies comercialmente importantes (extremo inferior izquierdo y derecho)

De manera similar, una ola de calor marina en el Golfo de Maine interrumpió la lucrativa pesquería de langosta en 2012. El agua cálida a fines de la primavera permitió que las langostas se desplazaran hacia la costa antes de lo habitual en el año, lo que provocó desembarques anticipados y una caída inesperada y significativa de los precios.

Más recientemente, un área persistente de agua cálida en el Pacífico Norte, apodada ‘The Blob’, se mantuvo durante años (2014-2016) y provocó el cierre de pesquerías, varamientos masivos de mamíferos marinos y brotes de proliferación de algas nocivas a lo largo de la costa. Incluso cambió los patrones climáticos a gran escala en el noroeste del Pacífico.

A medida que la temperatura global de los océanos continúe aumentando y las olas de calor marinas se generalicen, los ecosistemas marinos de los que muchos dependen para su alimentación, sustento y recreación serán cada vez menos estables y predecibles.

El vínculo del cambio climático

El cambio climático antropogénico, es decir, causado por el hombre, está relacionado con algunas de estas olas de calor marinas recientes.

Por ejemplo, las emisiones humanas de gases de efecto invernadero hicieron que la ola de calor marino de 2016 en la Australia tropical, que condujo a la decoloración masiva de la Gran Barrera de Coral, tuviera 53 veces más probabilidades de ocurrir.

Aún más dramático, la ola de calor marino de 2015-16 en el mar de Tasmania que persistió durante más de ocho meses y interrumpió las industrias pesqueras y acuícolas de Tasmania fue 300 veces más probable, gracias al cambio climático antropogénico.

Para los científicos, el próximo paso es cuantificar los cambios futuros bajo diferentes escenarios de calentamiento. ¿Con cuánta más frecuencia ocurrirán? ¿Cuánto más cálidos estarán? ¿Y cuánto tiempo más durarán?

En última instancia, los científicos deberían desarrollar pronósticos para los encargados de formular políticas, los gerentes y la industria que pudieran predecir los impactos futuros de las olas de calor marinas en las próximas semanas o meses. Tener esa información ayudaría a los administradores de pesquerías a saber cuándo abrir o cerrar una pesquería, a las empresas de acuicultura a planificar las fechas de captura y a los administradores de conservación a implementar esfuerzos de monitoreo adicionales.

Los pronósticos pueden ayudar a gestionar los riesgos, pero al final, todavía necesitamos una acción urgente para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero y limitar el calentamiento global. De lo contrario, los ecosistemas marinos están preparados para un martilleo cada vez mayor por el calor extremo del océano.

Fuente: Eric Oliver, Profesor Asistente, Universidad de Dalhousie; Alistair Hobday, científico investigador principal sénior – Océanos y atmósfera, CSIRO; Dan Smale, Investigador en Ecología Marina, Asociación de Biología Marina; Neil Holbrook, profesor de la Universidad de Tasmania; Thomas Wernberg, ARC Future Fellow en Ecología Marina, Universidad de Australia Occidental en un artículo para La conversación.

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Written by notimundo

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