Redacción NM
Cameco cree que el futuro de la energía nuclear son los pequeños reactores modulares (SMR). También lo hacen los gobiernos federal y provinciales y algunas comunidades indígenas.
La empresa con sede en Saskatoon, una de las mineras de uranio más grandes del mundo, ha firmado recientemente varios memorandos de entendimiento (MOU) para colaborar en el posible despliegue de SMR.
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La compañía cree que la energía nuclear desempeñará un papel en el cambio a la energía sin carbono y pretende convertirse en el proveedor de combustible preferido para los SMR.
“Estamos muy entusiasmados con la perspectiva que se representa en términos de crecimiento del mercado en el mercado de reactores modulares pequeños y reactores avanzados”, dijo Jeff Hryhoriw, director de comunicaciones y relaciones gubernamentales de Cameco.
«Creemos que es muy prometedor para la expansión de la energía nuclear en países que actualmente tienen energía nuclear como Canadá, e incluso en algunos mercados nuevos a los que les gustaría explorar la energía nuclear como una alternativa de carga base libre de carbono».
Sin embargo, los oponentes de los SMR tienen preocupaciones y dicen que el despliegue de los SMR será demasiado lento para hacer frente al cambio climático.
“Pasará una década o más antes de que sepamos si los pequeños reactores modulares serán comercialmente factibles, y pasará más de una década antes de que estén en condiciones de tener algún impacto en las emisiones de gases de efecto invernadero, ”Dijo Ann Coxworth, quien forma parte de la junta de la Sociedad Ambiental de Saskatchewan.
«Así que el clima no puede esperar».
¿Qué son los SMR?
Los SMR son reactores de fisión nuclear que están programados para construirse en un tamaño más pequeño pero en mayor número que la mayor parte de la flota nuclear actual del mundo.
El Ministerio de Recursos Naturales de Canadá dijo que los SMR tienen costos de capital iniciales más bajos y características de seguridad mejoradas. Algunos diseños de SMR son lo suficientemente pequeños como para caber en un gimnasio.
La Agencia Internacional de Energía Atómica define «pequeño» como menos de 300 megavatios de electricidad y hasta aproximadamente 700 MWe como «mediano».
Natural Resources Canada, en asociación con las provincias, territorios y servicios de energía interesados, ha desarrollado una hoja de ruta sobre el futuro de los SMR en Canadá.
Los SMR tendrán tres áreas principales de aplicación, según la hoja de ruta:
- Energía en la red para reemplazar las plantas de carbón al final de su vida útil con plantas de carga base no emisoras de tamaño similar
- Calor y energía dentro y fuera de la red para la industria pesada, como los productores de arenas petrolíferas y los mineros.
- energía sin conexión a la red, calefacción urbana y desalinización en comunidades remotas
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Los SMR representan un “cambio de paradigma” para las tecnologías de reactores nucleares, similar al cambio de las máquinas de vapor de pozos de minas a barcos y vehículos, o el movimiento de computadoras de mainframes a computadoras de escritorio y luego computadoras portátiles, según el informe de la hoja de ruta.
Saskatchewan avanza en los SMR
Parte del plan de crecimiento de Saskatchewan incluye el desarrollo de SMR.
La provincia ha dicho que los SMR proporcionan energía nuclear limpia que proporcionará las herramientas para abordar el cambio climático.
Como parte del mandato, el gobierno ha establecido una secretaría nuclear, cuyo mandato es el desarrollo y ejecución de un plan estratégico para desplegar SMR en la provincia.
En 2019, Saskatchewan, Ontario y New Brunswick firmaron un memorando de entendimiento para explorar la viabilidad de los SMR como una opción de energía limpia. A ellos se unió Alberta en 2021.
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Según la propuesta firmada por las provincias, Ontario instalará el primer SMR de 300 MWE. Saskatchewan podría tener el primero de cuatro SMR a escala de red en servicio para 2032.
Hryhoriw dijo que Ontario Power Generation ha preseleccionado a tres desarrolladores de SMR que está interesado en considerar para la provincia: GE Hitachi, X Energy y Terrestrial Energy.
«Cameco ahora tiene memorandos de entendimiento para explorar una mayor cooperación con cada uno de esos desarrolladores de SMR», dijo, y agregó que todos los memorandos de entendimiento son no vinculantes y no exclusivos.
«Tenemos la intención de posicionarnos para aprovechar las oportunidades futuras que se manifiestan en Canadá, en América del Norte y, en realidad, en todo el mundo».
Hryhoriw dijo que esto beneficiaría a la provincia, especialmente al norte de Saskatchewan.
Cameco tiene grandes inversiones en el norte, donde extrae y extrae la gran mayoría del uranio que produce para el mundo.
La empresa también cuenta con una fuerza laboral indígena para sus operaciones.
“Aproximadamente la mitad de la fuerza laboral de los empleados y los contratistas a largo plazo que trabajan allí son residentes del norte de Saskatchewan, la gran mayoría son de herencia indígena”, dijo Hryhoriw.
«Estas son comunidades que están muy familiarizadas con la minería de uranio y todo lo que conlleva la industria».
Tres empresas indígenas de Saskatchewan también están explorando inversiones en SMR.
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Kitsaki Management, Athabasca Basin Development y Des Nedhe Group han apoyado la extracción de uranio en el norte de Saskatchewan y quieren asegurarse de que sus voces sean escuchadas a medida que avanza la investigación de SMR.
A principios de este año, firmaron un memorando de entendimiento para explorar más a fondo la viabilidad de los SMR.
«Creemos que si se toma en serio el cambio climático y quiere marcar la diferencia en la descarbonización de los aspectos de producción de energía, los pequeños reactores nucleares son el camino a seguir», dijo Sean Willy, director ejecutivo de Des Nedhe Group, en un entrevista con Global News a principios de este año.
«Consideramos esto como un enfoque hecho en Canadá porque todo el uranio que sale de Canadá proviene del norte de Saskatchewan».
Hryhoriw dijo que si bien Cameco no es un inversor de capital en ninguno de los SMR en desarrollo, apoya todas las asociaciones.
“Las comunidades indígenas del norte han estado involucradas en el sector durante la mayor parte de 60 años de alguna manera, forma o forma”, dijo.
«Pero creo que los desarrolladores de SMR que se están presentando estarán muy interesados en encontrar socios, particularmente socios indígenas, mientras buscan avanzar en la expansión de los SMR».
Oposición a las SMR
Un grupo que se opone a los SMR es la Sociedad Ambiental de Saskatchewan (SES).
El SES dijo que reemplazar las centrales eléctricas de carbón con grandes reactores nucleares o SMR tradicionales es inapropiado para la provincia, ya que es un enfoque demasiado lento para hacer frente al cambio climático.
“No solo son extraordinariamente caras de construir, sino que las centrales nucleares tardan entre 12 y 15 años en planificarse y construirse”, dijo el SES en un documento de posición.
“Debemos comenzar a reducir las emisiones lo más rápido posible. No podemos esperar una década o más «.
Ann Coxworth, miembro del directorio de SES, dijo que ya existen opciones más baratas y seguras que deberían explorarse además de las SMR.
“El potencial de las energías renovables en Saskatchewan es realmente enorme”, dijo.
“Tenemos los mejores regímenes solares del país, por lo que existe un potencial realmente enorme para la energía solar y, en algunos casos, la eólica.
Ella reconoce que la tecnología de almacenamiento será la clave para desarrollar esos recursos.
Residuos radiactivos
La eliminación de material radiactivo es una preocupación para Coxworth.
Coxworth, quien anteriormente trabajó como científico nuclear en California y el Reino Unido antes de mudarse a Canadá, dijo que podrían pasar 30 años antes de que se establezca un sitio de eliminación para manejar los desechos radiactivos de los SMR.
Dijo que el tipo de desechos que se producirán serán, en algunos casos, diferentes de los desechos radiactivos que provienen de los reactores Candu.
“Hasta que no haya una instalación de eliminación, el sistema configurado para recolectar desechos, esos desechos deberán permanecer en el sitio en los sitios del reactor”, dijo Coxworth.
«Y si se encuentran en, digamos, comunidades remotas del norte, hay preocupaciones sobre la seguridad y los recursos técnicos que estarán disponibles localmente para su gestión».
La Organización de Gestión de Residuos Nucleares (NWMO) tiene la tarea de diseñar e implementar el plan de Canadá para la gestión segura y a largo plazo del combustible nuclear usado.
Según el plan, el combustible estará contenido y aislado en un depósito geológico profundo.
La NWMO, que está totalmente financiada por la industria nuclear, dijo que su proceso de selección de emplazamientos comenzó en mayo de 2010 y tardará muchos años en completarse.
Le seguirá un período estimado de 10 años para construir la instalación. Las fases posteriores incluyen el transporte, la manipulación y la colocación del combustible nuclear usado, seguidas de un período prolongado de seguimiento.
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Hryhoriw dijo que no existe una forma perfecta de generación de electricidad, y cada una tiene sus pros y sus contras.
Dijo que existen preocupaciones sobre la gestión de la eliminación de componentes utilizados tanto en la energía eólica como en la solar.
“Las turbinas eólicas y los paneles solares requieren bastante materia prima en su construcción”, dijo.
«Una vez que se completa su vida útil de 20 a 30 años, muchos de ellos se eliminan en vertederos, donde existe la posibilidad de lixiviación de diversas sustancias tóxicas».
Hryhoriw dijo que se necesita una combinación de varias soluciones para lograr un futuro de energía verde.
“Creemos que la forma más segura de tener una red de energía descarbonizada y neta cero en el futuro son las energías renovables, como la eólica y la solar, respaldadas por formas de generación de electricidad sin carbono, como la energía hidroeléctrica y nuclear”, dijo.
«Esa es la forma más segura para que las principales economías y países se descarbonicen y logren el cero neto».
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