Ernestine Elimbi, de catorce años, sonrió y agitó su certificado de nacimiento el jueves en el terreno ceremonial del distrito de Endom en la región central de Camerún.
Fue el primer certificado de nacimiento que recibió y, a diferencia de muchos de sus compañeros, Elimbi dijo que alcanzará su sueño de tener una educación.
«Estoy muy, muy feliz ahora, porque quiero ir a la escuela y convertirme en médico para poder tratar a las personas», dijo Elimbi.
Los funcionarios de Camerún han emitido por primera vez miles de certificados de nacimiento a niños que no pudieron recibir educación porque carecían del documento.
Las autoridades dicen que la mayoría de las mujeres en Camerún dan a luz en el hogar y muchas no lo registran, lo que deja a sus hijos sin acceso a la educación y otros derechos. Las autoridades reconocen que alrededor de 3 millones de niños carecen del certificado.
Elimbi dijo antes de hoy que se le negó el registro para tomar un examen para la escuela secundaria superior porque no tenía un certificado de nacimiento.
Su madre, Martha Elimbi, de 32 años, dijo que dio a luz a su hija en casa y no sabía que tenía que registrarla al nacer. Su hija Ernestine fue una de los 5.000 cameruneses, la mayoría niños, que recibieron certificados de nacimiento el miércoles y el jueves.
El alcalde de Endom, Rene Bekolo Essama, dijo que la cantidad de nacimientos no registrados en su distrito es alarmante.
Dijo que los primeros 1.000 certificados de nacimiento se entregaron de forma gratuita a bebés menores de 9 meses. Essama dijo que se emitieron más de 4.000 certificados de nacimiento sin cargo para adultos y niños de 14 a 15 años que no pudieron recibir educación porque no tenían el documento.
Essama dijo que están buscando financiamiento para emitir varios miles de certificados más para personas que los necesitan y los quieren pero que no tienen el dinero.
Los certificados de nacimiento son gratuitos en Camerún para bebés menores de 3 meses. Cualquier persona mayor debe pagar una tarifa de $ 8.
Marie-Therese Abena Ondoa, ministra de empoderamiento de la mujer y la familia de Camerún, dijo que la emisión de certificados de nacimiento se complica por la falta de conocimiento del sistema y de las personas que se aprovechan de eso.
«Si establece un certificado de nacimiento dentro del límite, se supone que es gratis», dijo. «Pero en algunos lugares, la gente [birth registration officers] pedirá dinero. Entonces, tienes ignorancia y algún tipo de corrupción. Es muy triste, porque sabemos que es el certificado de nacimiento el que da derecho a la ciudadanía a todo niño que nace”.
Ondoa dijo que las autoridades castigarán a cualquier oficial de registro de nacimientos que sea sorprendido exigiendo sobornos, pero no dio detalles.
Los certificados emitidos esta semana son solo un primer paso.
El gobierno dijo que alrededor de 3 millones de niños carecen de certificados de nacimiento, más de 2 millones de ellos en edad escolar.
Las autoridades dijeron que muchos certificados de nacimiento se perdieron o destruyeron en el conflicto separatista de Camerún que hasta ahora ha desplazado a 750.000 personas, la mayoría de ellas mujeres y niños. Muchos más se perdieron en los ataques de los militantes de Boko Haram en las fronteras del norte con Chad y Nigeria.
Eddy Donkeng, quien trabaja con Plan International Cameroon, dijo que la organización está ayudando a obtener certificados de nacimiento para niños y está educando a las comunidades para asegurarse de que todos los nacimientos estén registrados.
«Con la crisis en algunas regiones, las instituciones ya no están operativas a plena capacidad», dijo Donkeng. «La cantidad de bebés no registrados dentro del IDP [Internally Displaced People] y las comunidades de refugiados es mayor. La gente está más preocupada por salvar sus vidas corriendo de un lugar a otro que por registrar a sus bebés recién nacidos».
Las autoridades dicen que sin un certificado de nacimiento, los jóvenes cameruneses corren un mayor riesgo de convertirse en delincuentes o ser forzados a contraer matrimonio precoz.
