Mientras Canadá entra en su quinto año enfrentando el COVID-19, algunos expertos y defensores temen que las opciones de tratamiento para el virus sigan siendo decepcionantemente inadecuadas.
A pesar de los importantes avances en la comprensión del virus, Jennifer Hulme, médica de urgencias de 42 años de la University Health Network de Toronto, dice que muchos canadienses que padecen COVID-19 a largo plazo se quedan sin muchas opciones.
Ella es una de ellas.
“Me dio COVID el 1 de abril de 2022 y he estado enferma desde entonces”, dijo a Global News, y agregó que cuando contrajo el virus por primera vez fue “relativamente leve”.
“No estuve completamente postrado en cama durante los 10 días completos. Podía caminar y estaba cuidando a mi pequeño, que también tenía COVID al mismo tiempo”, dijo. «Me sentí bastante seguro de que podría volver a mi normalidad».
Después de dar negativo el día 11, Hulme dijo que, aparte de la fatiga persistente, estaba funcional y podía volver a trabajar.
Sin embargo, más de una semana después, dijo que de repente la asaltó un conjunto completamente nuevo de síntomas que eran “aterradores e incapacitantes”, y exactamente lo que le preocupaba: el COVID prolongado.
El COVID prolongado, también conocido como condiciones post-COVID-19, se refiere a síntomas físicos o psicológicos experimentados más de 12 semanas después de infectarse con el virus, según Salud Canadá.
Si bien el número exacto de casos prolongados de COVID sigue siendo incierto en Canadá, los hallazgos preliminares de Informe de marzo de 2023 de Health Canada sobre la enfermedad ayudar a arrojar luz sobre el asunto. Encontró que más del 17 por ciento de los adultos que contrajeron el virus informaron síntomas a largo plazo después de haber tenido COVID-19.
Los síntomas pueden variar desde fatiga extrema, dificultad para respirar, dolor en el pecho, mareos, depresión o ansiedad o dolor de estómago, según Health Canada.
No existe cura para el COVID prolongado y las opciones de tratamiento son escasas.
Tampoco se comprende completamente qué lo causa, pero el Dr. Brian Conway, director médico del Centro de Enfermedades Infecciosas de Vancouver, dijo que existen algunas teorías.
“Ya sea que se relacione con una infección viral residual de bajo nivel, ya sea que se relacione con el daño causado a los sistemas de órganos que se vieron afectados durante el COVID, o si se relacione con el sistema inmunológico que permanece activado después de la infección”, dijo, “todos tres de esas cosas requieren tres tratamientos diferentes”.
Cuando Hulme enfermó de COVID prolongado, dijo que sus síntomas iban desde deterioro cognitivo severo, desorientación y dificultad para respirar hasta fatiga extrema. Confinada en cama, le costaba incluso recordar la dirección de su casa.
Dijo que estaba desesperada por que estos síntomas debilitantes no se volvieran crónicos.
“Como la mayoría de las personas, tan pronto como te enfermas con COVID prolongado, piensas, ¿cómo puedo hacer que esto mejore más rápido?” ella afirmó.
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Sin embargo, su médico dijo que no había mucho que pudieran hacer. Le dijeron que se ausentara del trabajo y descansara, ya que no había muchos tratamientos disponibles basados en evidencia.
«Fue una pesadilla. Ahora sabemos que el impacto en la calidad de vida de las personas es similar o peor que el de aquellas personas con cáncer en etapa cuatro”, dijo. «El tratamiento es descansar y caminar».
‘No tenemos muchos medicamentos para luchar contra el COVID-19’
En Canadá, Paxlovid (una mezcla de dos medicamentos antivirales, nirmatrelvir oral y ritonavir) es la opción de tratamiento más utilizada para ayudar a aliviar los síntomas de la COVID-19.
El medicamento está autorizado por Health Canada para tratar a adultos con COVID-19 leve a moderado y que tienen un alto riesgo de sufrir una enfermedad grave, incluida la hospitalización o la muerte.
«Paxlovid ayuda a aliviar algunos de los síntomas de la COVID-19», explicó Zahid Butt, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Waterloo. «Se administra principalmente a personas de 60 años o más y está destinado principalmente a un grupo objetivo».
Un paciente tomará el medicamento dos veces al día durante cinco días, dijo. Pero no está diseñado para un uso prolongado, lo que significa que quienes padecen COVID prolongado no pueden seguir tomándolo.
«Si desarrollas una enfermedad grave, entonces es una historia diferente porque entonces es más como un tratamiento de apoyo y te ponen soporte vital y otras cosas», dijo Butt. “En realidad, no tenemos muchos medicamentos para luchar contra el COVID-19. Actualmente, para el COVID prolongado, no existe cura ni tratamiento real. Es más bien un tratamiento de apoyo”.
Hulme puede dar fe de ello.
Cuando comenzaba a recuperarse lentamente de sus síntomas de larga duración, en noviembre de 2022 contrajo COVID-19 nuevamente. Pero esta vez, ella inmediatamente pasó a Paxlovid.
Si bien le brindó un alivio temporal a sus síntomas, dijo que todavía no era una cura y continúa lidiando con los efectos persistentes del COVID prolongado.
«No me sirvió de nada desde una perspectiva a largo plazo de COVID, pero creo que evitó que empeorara en mi caso», dijo Hulme.
Aunque otras opciones de tratamiento han ayudado, como la fisioterapia, los antidepresivos y metformina (un medicamento común para la diabetes que ayuda a aliviar los síntomas de COVID-19), Hulme dijo que todavía no tiene una solución mágica.
«Cuando hablamos de tratamientos reales, como tratar realmente la causa subyacente del COVID prolongado, uno se sentirá decepcionado», dijo.
Actualmente existe un ensayo clínico canadiense para el uso a largo plazo de Paxlovid, en el que Hulme participó. Se llama Puede tratar COVID y el estudio analiza si algún tratamiento agudo puede prevenir el COVID prolongado.
Identificar el COVID prolongado presenta un obstáculo importante, principalmente debido al amplio espectro de síntomas, explicó Butt. La gran variedad de síntomas a menudo hace que muchas personas y proveedores de atención médica pasen por alto el impacto duradero del virus.
“El problema con el COVID prolongado ha sido reconocer o crear una definición”, dijo. “Tienes como 100 o 200 síntomas de COVID prolongado. Y creo que hay un subregistro de casos de COVID prolongado porque algunas personas pueden no pensar que esta fatiga u otros síntomas que tienen están relacionados con la infección que tuvieron hace aproximadamente un año”.
Él cree que apenas estamos comenzando a ver los efectos duraderos de la pandemia, y entre estos impactos está la comprensión de que las personas pueden estar lidiando con un COVID prolongado.
“Creo que la concienciación es muy esencial. Los mensajes de salud pública son muy importantes”, dijo.
Una vez que las personas sean conscientes de la afección, Butt cree que las opciones de tratamiento actuales pueden centrarse en un enfoque holístico, reconociendo los desafíos multifacéticos asociados con el COVID prolongado.
«Si nos fijamos en el COVID prolongado, es como una enfermedad multisistémica porque afecta diferentes partes del cuerpo», dijo.
“Por lo tanto, la atención también debe ser holística en el sentido de que se debe contar con un equipo. Un equipo de internistas, un equipo de neurólogos y psiquiatras atienden al paciente. No creo que sea suficiente que un médico de familia trate todo el espectro de síntomas”.
Es por eso que pacientes como Hulme abogan por más clínicas de COVID prolongado en todo Canadá como una forma de brindar atención especializada a una enfermedad multisistémica.
Hulme ha sido paciente del Programa de rehabilitación de afecciones posteriores a COVID de la University Health Network desde que le diagnosticaron la afección en 2022.
El centro de rehabilitación ha sido clave para la recuperación, dijo, y agregó que pudo acceder a diferentes especialistas en su camino hacia la recuperación, como fisioterapeutas. Señaló que el “oxígeno hiperbárico fue increíblemente útil” para ella.
«Creo que es necesario porque para el médico de familia asumir esto… es increíblemente complejo y desafiante», dijo. «Creo que lo que el gobierno puede hacer es ayudar a crear una red de clínicas de COVID prolongado que puedan integrarse con la atención primaria».
Sin embargo, expertos como Conway advierten que las largas clínicas de COVID, específicamente en Columbia Británica (que desde entonces han cerrado), no demostraron ser exitosas.
«No necesariamente estaban siendo tan útiles como podrían ser», dijo. “Las listas de espera rondaban entre nueve y 12 meses. Así que en realidad no estaba cumpliendo ningún propósito”, señalando que esto se debe a que los síntomas del COVID prolongado a menudo comienzan a desaparecer después del primer año para muchas personas.
Si bien no existe un estándar de atención universalmente reconocido para el COVID prolongado, Conway aconseja a las personas que sospechan que pueden estar afectadas que busquen expertos locales. Estos expertos, dijo, pueden trabajar estrechamente con ellos para explorar posibles ensayos clínicos o medicamentos.
La Organización Mundial de la Salud dicho en marzo de 2023 que debido a que el COVID prolongado es una afección nueva, los médicos a menudo no han estado seguros de las formas más efectivas de atender a estos pacientes. Con más de 200 síntomas reportados, “un plan de tratamiento único simplemente no funciona”.
La OMS también ha publicado un guía de rehabilitación para quienes padecen COVID-19 a largo plazo, que incluye fisioterapia, educación sobre el dolor, prescripción de medicamentos antiinflamatorios a corto plazo y apoyo a la salud mental.
Mientras tanto, Hulme cree que simplemente no hay ganas de tratar el COVID porque cree que no es muy rentable.
«Pero No falta demanda”, afirmó. “Tengo 13 personas pidiéndome ayuda en este momento. Siento que he sido como el médico personal de todos en el país porque no tienen apoyo”.
