Una estrella está terminando su vida tan violentamente que la estrella muerta que quedó atrás, llamada enana blanca, está interrumpiendo todo un sistema planetario al absorber desechos tanto de su alcance interno como externo. Este fenómeno cósmico es la primera vez que los astrónomos han observado. La estrella enana blanca está consumiendo el material de roca metálica y hielo, los cuales son los «ingredientes de los planetas».
Este caso de canibalismo cósmico fue diagnosticado con la ayuda de datos de archivo del Telescopio Espacial Hubble y otros observatorios de la NASA. Los investigadores obtuvieron los hallazgos basándose en el análisis del material capturado por la atmósfera de la cercana estrella enana blanca G238-44. Una enana blanca se forma cuando una estrella de baja masa como nuestro sol agota la mayor parte de su combustible nuclear. Suele ser muy denso y del tamaño de un planeta.
“Nunca hemos visto estos dos tipos de objetos acrecentándose en una enana blanca al mismo tiempo. Al estudiar estas enanas blancas, esperamos obtener una mejor comprensión de los sistemas planetarios que aún están intactos”, dijo Ted Johnson, investigador principal y graduado de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), en un comunicado de prensa.
Los hallazgos de esta investigación también son interesantes porque se atribuye a estos objetos helados el hecho de chocar contra planetas rocosos secos en el sistema solar y «irrigarlos». Se cree que tales cometas y asteroides trajeron agua a la Tierra hace miles de millones de años, provocando así las condiciones necesarias para la vida tal como la conocemos.
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De primera calidadJohnson agregó que la composición de los cuerpos atraídos por la enana blanca implica que tales depósitos helados podrían ser comunes entre los sistemas planetarios.
“La vida tal como la conocemos requiere un planeta rocoso cubierto con una variedad de elementos como carbono, nitrógeno y oxígeno. La abundancia de los elementos que vemos en esta enana blanca parece requerir un cuerpo padre tanto rocoso como rico en volátiles, el primer ejemplo que hemos encontrado entre los estudios de cientos de enanas blancas”, dijo Benjamin Zuckerman, profesor de UCLA y co- autor, en el comunicado de prensa.
Las teorías actuales de la evolución del sistema planetario describen la transición de una estrella gigante roja a una enana blanca como un proceso caótico. Estas estrellas pierden rápidamente sus capas exteriores y las órbitas de sus planetas cambian drásticamente. Los objetos pequeños como los asteroides y los planetas enanos pueden terminar acercándose demasiado y caer en picado hacia la estrella.
Este nuevo estudio confirma la naturaleza de esta fase violenta y caótica y mostró que dentro de los 100 millones de años posteriores al comienzo de su fase de enana blanca, las estrellas pueden capturar y consumir simultáneamente material de regiones similares a nuestro cinturón de asteroides y el cinturón de Kuiper. Pero la masa total estimada consumida por la enana blanca en esta investigación puede no ser mayor que la masa de un asteroide o una luna pequeña.
El canibalismo de esta enana blanca presenta una oportunidad única para que los científicos puedan observar de qué estaban hechas cuando se formaron por primera vez alrededor de la estrella. El equipo de investigación midió la presencia de nitrógeno, oxígeno, magnesio, silicio, hierro y otros elementos.
Los investigadores ahora están buscando el escenario final para la evolución del Sol, dentro de unos 5 mil millones de años. La Tierra podría vaporizarse por completo con los otros planetas interiores. Pero las órbitas de muchos asteroides en el cinturón principal de asteroides serán perturbadas gravitacionalmente por Júpiter y eventualmente caerán hacia el sol.
